Intoxication à la ciguatera à Arugam Bay : ce qu'il faut savoir avant de commander la pêche du jour

La pêche du jour dans un restaurant en bord de plage est généralement l’un des vrais plaisirs d’un séjour à Arugam Bay — un poisson de récif grillé, encore chaud du bateau qui l’a ramené le matin même. Mais de temps en temps, un voyageur vient nous voir quelques heures après un tel dîner avec une étrange combinaison de symptômes qui ne correspond pas tout à fait à une intoxication alimentaire classique : crampes d’estomac accompagnées de picotements aux lèvres, ou sensations de chaud et de froid inversées. Cette combinaison est la signature de la ciguatera, une toxine qui apparaît parfois dans les poissons de récif le long de cette côte.

Ce qu’est réellement la ciguatera

La ciguatera n’est pas une intoxication alimentaire bactérienne et n’est pas due à un poisson avarié. Elle provient d’une algue microscopique (Gambierdiscus) qui vit sur les récifs coralliens. Les petits poissons de récif se nourrissent de cette algue et absorbent la toxine. Les gros poissons prédateurs — mérou, barracuda, vivaneau, murène, carangue — mangent ces petits poissons et concentrent encore davantage la toxine. Le poisson lui-même a un aspect, une odeur et un goût parfaitement normaux. La cuisson, la congélation, le fumage ou la marinade ne détruisent pas la toxine.

C’est imprévisible. Un poisson d’un récif peut être chargé de toxine tandis qu’un poisson pêché à un kilomètre de là peut être parfaitement sûr, sans aucun moyen de faire la différence à l’œil nu. Les grandes espèces prédatrices de récif et les individus plus âgés et plus gros présentent le risque le plus élevé, car ils ont eu plus de temps pour accumuler la toxine provenant de leur alimentation.

Symptômes

La ciguatera apparaît généralement quelques heures après avoir mangé le poisson, parfois jusqu’à un jour plus tard. Ce qui la rend reconnaissable, c’est le mélange de deux groupes de symptômes très différents :

• D’abord digestifs : nausées, vomissements, diarrhée et crampes abdominales, généralement dans les six à douze premières heures
• Puis neurologiques, plus distinctifs : picotements ou engourdissement autour de la bouche, des lèvres et de la langue ; picotements dans les mains et les pieds ; une sensation étrange où le chaud paraît froid et le froid paraît douloureusement chaud (inversion thermique) — c’est le symptôme dont les gens se souviennent le plus
• Douleurs musculaires et articulaires, faiblesse et fatigue
• Démangeaisons, parfois intenses, qui peuvent aller et venir
• Dans certains cas, un ralentissement du rythme cardiaque ou une baisse de la tension artérielle

Les symptômes digestifs se résolvent généralement en un ou deux jours. Les symptômes neurologiques — les picotements, l’inversion thermique, les démangeaisons — sont la partie qui persiste. Ils peuvent durer des semaines, parfois des mois, et ont tendance à réapparaître si la personne boit de l’alcool, mange du poisson ou des noix, ou fait de l’exercice pendant la convalescence. Ce schéma de rechute est l’une des caractéristiques les plus frustrantes et distinctives de la maladie.

Que faire en cas de suspicion

Il n’existe pas d’antidote spécifique ni de test sanguin facilement disponible ici, le traitement consiste donc à gérer les symptômes et à écarter d’autres causes. Venez nous voir si vous avez mangé du poisson de récif et développé cette combinaison de symptômes digestifs et neurologiques — nous voulons nous assurer que vous n’êtes pas déshydraté, confirmer qu’il ne se passe rien de plus grave, et vous expliquer à quoi vous attendre dans les jours suivants.

En attendant :

• Réhydratez-vous. Sels de réhydratation orale ou eau avec une pincée de sel et de sucre en cas de vomissements ou de diarrhée, comme pour tout trouble gastrique.
• Évitez l’alcool, les noix et tout autre poisson ou fruit de mer jusqu’à guérison complète — ces trois éléments sont des déclencheurs connus de rechute des symptômes.
• Ne forcez pas l’exercice ni une longue session de surf tant que les picotements ou les démangeaisons persistent. L’effort et la chaleur peuvent faire réapparaître les symptômes neurologiques.
• Les antihistaminiques peuvent aider contre les démangeaisons. Nous pouvons vous conseiller d’autres médicaments pour les symptômes nerveux s’ils sont sévères.
• Surveillez les difficultés respiratoires, les douleurs thoraciques, ou un rythme cardiaque très lent ou irrégulier. Ces signes sont rares mais graves, et signifient qu’il faut se rendre immédiatement à l’hôpital — appelez le 1990 pour une ambulance gratuite, ou appelez-nous d’abord.

Réduire votre risque

Vous ne pouvez pas rendre le poisson de récif totalement sûr, mais certaines habitudes réduisent sensiblement les probabilités :

• Privilégiez les poissons de récif plus petits et les prises de taille moyenne plutôt que les gros prédateurs âgés comme les gros mérous, les barracudas ou les gros vivaneaux — les plus gros spécimens portent les charges de toxine les plus élevées.
• Soyez prudent avec le foie, les œufs et la tête du poisson — ces organes concentrent la toxine de la ciguatera bien plus que la chair. Si l’on vous propose un plat de poisson entier avec la tête ou les organes, demandez avant de les manger.
• Demandez d’où vient le poisson. Le poisson de récif pêché directement sur des récifs connus présente un risque plus élevé que le poisson de haute mer comme le thon, la mahi-mahi (dorade coryphène) ou la bonite, qui ne se nourrissent pas sur le récif et ne portent pratiquement jamais la ciguatera.
• Un mauvais repas est rare, pas la norme. Ce n’est pas une raison d’éviter complètement la scène des fruits de mer d’Arugam Bay — la plupart des poissons de récif servis ici sont parfaitement sûrs, et les cas de ciguatera représentent une petite fraction par rapport à la diarrhée du voyageur classique. Cela vaut simplement la peine de connaître ce schéma pour le reconnaître si cela se produit.

Pourquoi c’est important pour un séjour plus long

Les surfeurs et les voyageurs de longue durée mangent des fruits de mer locaux bien plus souvent qu’un touriste d’une semaine, et c’est en fait la seule chose qui augmente vraiment l’exposition au cours d’un séjour. Si vous êtes ici pour des semaines, mélanger du poisson de haute mer (thon, mahi-mahi, bonite) avec du poisson de récif, et être un peu plus sélectif concernant les très grosses prises prédatrices, est une habitude raisonnable plutôt qu’une source d’inquiétude après chaque repas.

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Cet article contient des informations générales sur la santé et ne remplace pas un avis médical. Si vous avez mangé du poisson de récif et vous sentez mal, en particulier avec des picotements ou des sensations d’inversion thermique, venez nous voir à tout moment, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence.