Serpents de mer dans les eaux d'Arugam Bay : ce que surfeurs et baigneurs doivent savoir

Si vous avez passé un peu de temps dans l’eau à Arugam Bay, il est probable que vous ayez déjà pagayé à côté d’un serpent de mer sans le remarquer, ou que vous en ayez vu un dériver tranquillement près du point par une journée calme. Ils font partie intégrante de ce littoral, ce n’est pas une rareté, et la réponse honnête pour la plupart des voyageurs est la suivante : vous pouvez partager l’eau avec eux en toute sécurité. Les morsures chez les surfeurs et les baigneurs ici sont réellement rares. Mais le venin des serpents de mer est plus puissant que celui de la plupart des serpents terrestres, il vaut donc mieux connaître les vrais faits plutôt que de paniquer ou de les ignorer complètement.

Ce que vous pourriez voir

Les eaux côtières du Sri Lanka abritent plusieurs espèces de serpents de mer, le plus commun étant le krait de mer à lèvres jaunes (yellow-lipped sea krait) ainsi que diverses espèces d’Hydrophis — généralement élancés, à la queue en forme de pagaie, et marqués de bandes olive, jaunes, noires ou grises. Ils sont plus faciles à repérer près de la surface par temps calme, parfois au repos en un enroulement lâche, parfois nageant avec ce mouvement latéral caractéristique que les serpents terrestres ne peuvent pas reproduire. Autour d’Arugam Bay, on les trouve près des cassures de récif, dans le chenal, et parfois rejetés sur le sable après du gros temps.

Un serpent de mer sur la plage n’est pas forcément mort ni sûr à manipuler. Les serpents échoués sont souvent froids, désorientés, ou simplement au repos, et ils peuvent encore mordre si on les ramasse ou si on marche sur eux. Gardez la même distance avec tout serpent de mer trouvé sur le sable que celle que vous garderiez dans l’eau.

Pourquoi les morsures sont rares

Les serpents de mer ne sont pas agressifs. Ils sont aussi limités physiquement d’une manière importante : leur bouche et leurs crochets sont petits, conçus pour saisir des poissons glissants plutôt que pour mordre une main ou un pied, et la plupart ont un tempérament placide même lorsqu’ils sont manipulés par des chercheurs. L’immense majorité des rencontres avec des serpents de mer, y compris le contact accidentel avec la jambe d’un baigneur ou une planche de surf, se terminent par le départ à la nage du serpent plutôt que par une attaque.

La plupart des morsures recensées touchent des pêcheurs manipulant des filets ou des prises, pas des baigneurs ou des surfeurs en eau libre. Cela dit, « rare » ne veut pas dire « impossible », et un serpent de mer qui se sent piégé — contre une combinaison de surf, en eau peu profonde sans issue, ou attrapé directement — peut mordre et mordra.

Si vous en voyez un dans l’eau

• Restez calme et gardez vos distances. Les serpents de mer s’approchent parfois par curiosité, non par agressivité. Laissez-le passer ; n’essayez pas de le chasser ni de le toucher.
• N’essayez pas de l’attraper, de le coincer ou de le déplacer, même pour aider un serpent qui semble coincé ou en difficulté. Laissez-le trouver son propre chemin.
• S’il s’approche pendant que vous surfez, pagayez simplement calmement pour vous éloigner plutôt que de vous agiter ou de le frapper. Des éclaboussures soudaines risquent davantage de provoquer une morsure défensive qu’un retrait lent.
• Surveillez les jeunes enfants et les chiens autour de tout serpent de mer sur le sable — la curiosité envers quelque chose qui s’est échoué est la raison la plus courante pour laquelle les gens s’approchent suffisamment pour être mordus.

Si une morsure se produit

Le venin des serpents de mer est neurotoxique et peut affecter les muscles et la respiration, et — contrairement à de nombreuses morsures de serpents terrestres — les symptômes précoces peuvent être trompeusement légers, voire absents pendant la première heure ou plus. Traitez toute morsure de serpent de mer comme une urgence médicale, même si elle fait à peine mal et qu’il n’y a pas de gonflement.

1. Sortez de l’eau et gardez le membre mordu immobile, idéalement sous le niveau du cœur. Le mouvement accélère la propagation du venin dans le système lymphatique.
2. Appliquez un bandage compressif ferme sur le site de la morsure et le long du membre, de façon similaire à comment on bande une entorse — ferme mais pas assez serré pour couper la circulation — et immobilisez le membre avec une attelle si possible.
3. Ne coupez pas la plaie, n’essayez pas d’aspirer le venin, n’appliquez pas de glace et n’utilisez pas de garrot serré. Rien de tout cela n’aide, et certaines de ces actions causent des dommages supplémentaires.
4. Venez nous voir immédiatement, ou rendez-vous à l’hôpital le plus proche. Appelez le 1990 pour une ambulance gratuite si vous avez besoin d’un transport. Notez l’heure de la morsure.
5. Surveillez et signalez l’un des symptômes suivants en vous déplaçant : paupières tombantes, vision trouble ou double, difficulté à avaler, élocution confuse, faiblesse ou douleur musculaire, ou difficulté à respirer. Ce sont des signes d’envenimation neurotoxique nécessitant un traitement urgent.

Comme les morsures de serpents terrestres, de nombreuses morsures de serpents de mer sont « sèches » — sans injection de venin — ou n’en contiennent qu’une petite quantité. Nous évaluons et observons tout de même chaque cas avec soin, car ceux qui envenimèrent réellement peuvent évoluer rapidement après une première heure trompeusement calme. L’antivenin pour les morsures de serpents de mer est conservé dans les grands hôpitaux régionaux plutôt que dans les petites cliniques ; si l’observation révèle des signes d’envenimation réelle, nous vous stabilisons et organisons un transfert urgent, et nous gérons les démarches d’assurance tout en vous fournissant un reçu détaillé en anglais afin que toute réclamation soit simple une fois de retour chez vous.

Précautions pratiques

• Portez des chaussures de récif ou des sandales d’eau si vous marchez dans l’eau peu profonde près des rochers et des récifs, ce qui réduit le risque de marcher accidentellement sur quelque chose dans le sable.
• Ne mettez pas vos mains dans des trous, des fissures ou des bancs d’algues en faisant du snorkeling ou de la plongée.
• Laissez une large marge à tout serpent sur la plage et tenez enfants et animaux domestiques à l’écart plutôt que de vous approcher pour mieux regarder.
• Si vous pêchez de nuit ou manipulez des filets, vérifiez la prise et le filet lui-même avant d’y mettre les mains — c’est là que se produisent la plupart des morsures réelles.

Vue d’ensemble

Au regard du nombre de surfeurs et de baigneurs qui partagent ces eaux avec des serpents de mer chaque jour, les morsures réelles restent un événement rare, et la plupart des visiteurs passeront tout leur séjour sans la moindre rencontre rapprochée digne d’être mentionnée. L’approche sensée est la même que pour la plupart de la faune marine ici : regardez, ne touchez pas, laissez de l’espace, et venez nous voir rapidement si, par malchance, vous êtes mordu.

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Cet article contient des informations générales sur la santé et ne remplace pas un avis médical. Si vous ou quelqu’un avec vous êtes mordu par un serpent de mer, venez nous voir ou rendez-vous à l’hôpital le plus proche immédiatement, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence.