Herpes labial durante el viaje: por qué el sol, el estrés y el calor de Sri Lanka desencadenan brotes

Vemos un goteo constante de viajeros que llegan a Arugam Bay sintiéndose genial y, tres días después, están en el mostrador con un hormigueo en el labio, convencidos de que han contraído algo exótico. Casi siempre es un herpes labial, y casi siempre el propio viaje es lo que lo ha desencadenado.

Qué es realmente un herpes labial

Los herpes labiales (también llamados ampollas de fiebre) están causados por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), que se estima que portan dos tercios de los adultos en todo el mundo en estado latente en el tejido nervioso cercano a la boca, normalmente desde la infancia. Una vez infectado, el virus nunca abandona del todo el cuerpo. Permanece inactivo hasta que algo lo altera, y luego viaja de vuelta por el nervio hasta la superficie de la piel y causa una ampolla.

Esto significa que un herpes labial durante un viaje casi nunca es una infección nueva proveniente de la comida, el agua o los mosquitos de Sri Lanka. Casi siempre es la reactivación de un virus que ya tenías.

Por qué viajar es un desencadenante tan común

El VHS-1 se reactiva cuando el sistema inmunitario está bajo alguna forma de estrés, y un viaje a la playa de Arugam Bay acumula varios desencadenantes a la vez:

• Exposición a los rayos UV. El fuerte sol tropical en los labios y la cara es uno de los desencadenantes de herpes labial mejor documentados. Surfear, hacer esnórquel y pasar largos días de playa significan horas de exposición directa al sol justo en la piel donde aparecen los herpes labiales.
• Calor y deshidratación. Mantener un leve déficit de líquidos, algo fácil de que ocurra aquí si no bebes suficiente, es un desencadenante clásico de brotes, de ahí el antiguo nombre “ampolla de fiebre”.
• Sueño alterado y jet lag. Las nuevas zonas horarias, las comprobaciones de olas al amanecer y los hostales ruidosos afectan la calidad del sueño, lo que debilita el control inmunitario local del virus.
• Estrés físico y enfermedad. El cansancio del viaje, un resfriado leve, una insolación leve, o incluso un cambio en la dieta pueden ser suficientes para desequilibrar las cosas.
• Viento y sal. La exposición constante al viento y al salitre seca e irrita los labios, lo que parece aumentar la probabilidad de reactivación en personas ya propensas a ello.

Nada de esto significa que hayas contraído algo nuevo aquí. Significa que tu viaje desencadenó algo que ya estaba esperando.

Reconocer las etapas

• Hormigueo o picazón en la zona, normalmente en el borde del labio, de doce a veinticuatro horas antes de que aparezca algo visible. Esta es la mejor ventana para empezar el tratamiento si lo tienes a mano.
• Pequeñas ampollas llenas de líquido se agrupan y aparecen, a menudo algo dolorosas o sensibles al tacto.
• Las ampollas se rompen y supuran, que es la etapa más contagiosa.
• Se forma una costra a medida que cicatriza, normalmente en cuatro a seis días.
• La curación completa suele tardar entre siete y diez días en total.

Qué hacer si empieza uno

• Empieza la crema antiviral en la etapa de hormigueo si es posible. La crema tópica de aciclovir o penciclovir, ambas disponibles sin receta en farmacias de aquí, incluida la nuestra, se aplica desde el primer signo, cinco veces al día.
• Para un brote más grande o doloroso, las pastillas antivirales orales funcionan mejor que la crema. Podemos prescribir pastillas de aciclovir o valaciclovir, que acortan el brote y reducen el dolor de forma más fiable que la crema sola, especialmente si se empieza dentro del primer día.
• Usa un protector labial con SPF alto religiosamente una vez que has tenido uno. El sol es a la vez un desencadenante y un irritante para la piel que está cicatrizando.
• Mantenlo seco y déjalo en paz. No te rasques la costra. En este clima, un herpes labial que está constantemente húmedo por el sudor o el agua salada cicatriza más lento y es más propenso a una infección bacteriana secundaria.
• Paracetamol o ibuprofeno para el malestar, según sea necesario.
• Lávate las manos después de tocarlo, y evita compartir tazas, cubiertos, toallas o protector labial mientras esté activo; esta es la etapa más contagiosa.

Cuándo venir a vernos

La mayoría de los herpes labiales son una molestia menor que se cura por sí sola en una semana a diez días. Visítanos si:

• La llaga es inusualmente grande, se extiende más allá del labio hacia la mejilla o dentro de la boca
• Tienes varios brotes separados ocurriendo a la vez
• No mejora después de diez días, o parece infectado: enrojecimiento, hinchazón, calor o pus que aumentan
• Tienes un sistema inmunitario debilitado, estás embarazada, o tienes eccema (el herpes labial puede propagarse de forma agresiva en la piel afectada por eccema, una condición llamada eccema herpético, que necesita tratamiento rápido)
• Las llagas aparecen cerca del ojo: el herpes que afecta al ojo es una verdadera urgencia y necesita tratamiento el mismo día para proteger tu visión

Tenemos antivirales tanto tópicos como orales, así que no hace falta aguantar un brote doloroso durante el resto de tu viaje.

Prevenir el próximo brote

Si sabes que eres propenso a los herpes labiales, lleva crema antiviral antes de viajar en lugar de buscarla en medio de un brote. Usa un protector labial con SPF alto cada día que estés al sol aquí, no solo después de notar un hormigueo. Adelántate a la deshidratación, e intenta proteger al menos unas horas de sueño real incluso en los días más ajetreados de surf. Nada de esto garantiza que no vayas a tener uno, pero reduce significativamente las probabilidades en un viaje que ya exige mucho a tu cuerpo.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si un herpes labial se está extendiendo, está cerca del ojo, o no cicatriza, ven a vernos en cualquier momento, o llama al 1990 para una ambulancia gratuita en una verdadera emergencia.