Elefantes salvajes en la carretera hacia Arugam Bay: cómo mantenerse seguro después del anochecer

La mayoría de los visitantes imaginan a los elefantes salvajes como algo que se ve en un safari, desde un jeep, a una distancia segura. Alrededor de Arugam Bay, esa no es exactamente la realidad. Las carreteras que conectan Pottuvil con Lahugala, Monaragala y los bordes del Parque Nacional Kumana atraviesan directamente corredores de elefantes, y es realmente habitual que un elefante salvaje esté parado en la carretera o cruzándola al atardecer o después de que oscurece. Vemos de vez en cuando lesiones provocadas por estos encuentros, casi siempre porque alguien se acercó demasiado, en vehículo o a pie, y es uno de los problemas que tratamos que más se podrían evitar.

Por qué los elefantes están en la carretera

Esta parte de Sri Lanka tiene una de las mayores concentraciones de conflicto entre humanos y elefantes del país. Los corredores de elefantes que existían mucho antes que las carreteras hoy cruzan el asfalto, los arrozales y los asentamientos alrededor de Lahugala, Panama y las zonas de amortiguación de Kumana. Los elefantes se desplazan entre parches de bosque y zonas de alimentación, y el embalse (tank) de Lahugala en particular los atrae cerca de la carretera principal en ciertas épocas del año. Están más activos desde última hora de la tarde hasta la noche, justo cuando los turistas regresan de una excursión de un día, de ver la puesta de sol o de cenar.

Los elefantes machos que han sido expulsados de las zonas protegidas por la pérdida de hábitat, y que asaltan cultivos o cubos de basura en busca de comida, también pueden volverse más audaces cerca de los vehículos y menos predecibles que los elefantes que viven en el interior de los parques nacionales. Esto no es motivo de pánico, pero sí motivo para tomarse en serio las carreteras después del anochecer.

Si ves un elefante en la carretera

• Detente a buena distancia, al menos entre 50 y 100 metros si puedes. No avances despacio para acercarte o conseguir una foto mejor.
• Quédate dentro del vehículo. Un coche, un jeep o incluso un tuk-tuk te ofrecen mucha más protección que estar de pie a la intemperie. Si vas en escúter, es más difícil; ver más abajo.
• Apaga los faros o pon las luces de cruce, y, si es seguro hacerlo, apaga el motor. Las luces intensas y el ruido del motor acelerado son lo que más suele provocar una embestida, no la curiosidad natural del elefante.
• Nunca uses el flash de la cámara. Asusta a los elefantes y ya ha provocado embestidas en este mismo tramo de carretera.
• Observa las orejas y la trompa. Las orejas desplegadas, la trompa levantada o los amagos de carga (un avance corto que se detiene) son señales de advertencia para retroceder de inmediato, no para esperar a ver qué pasa.
• Déjale una vía de escape. No bloquees la carretera por ambos lados y no te sitúes entre el elefante y la dirección hacia la que claramente intenta moverse, sobre todo si hay una cría cerca.
• Retrocede despacio, no gires bruscamente. Los movimientos y ruidos repentinos tienen más probabilidades de provocar una embestida que una retirada lenta y tranquila.

Ir en escúter o tuk-tuk después del anochecer

Aquí es donde está el verdadero riesgo para la mayoría de los viajeros. Un escúter no ofrece ninguna protección si un elefante se asusta o embiste, y los faros de los tuk-tuks suelen ser demasiado débiles para detectar a un elefante junto a la carretera hasta que estás muy cerca.

• Evita circular por la carretera Pottuvil–Lahugala–Monaragala, y por las carreteras alrededor de Panama y la zona de amortiguación de Kumana, después del anochecer siempre que puedas. Planifica tus excursiones de día para volver antes del atardecer.
• Si tienes que viajar de noche, ve despacio y utiliza un conductor de confianza que conozca bien la carretera, no la opción más barata. Los conductores locales suelen saber qué tramos y qué noches son más peligrosos.
• Mantén buena distancia con cualquier vehículo detenido delante de ti en estas carreteras por la noche — a menudo se ha parado porque hay un elefante cerca.
• Si al doblar una curva encuentras un elefante cerca, detente de inmediato en lugar de intentar pasarlo. No intentes adelantar ni rodear a un elefante en la carretera.

Si hay un accidente o una embestida

• Si un vehículo vuelca o alguien sale despedido, no corras hacia el elefante para ayudar — primero pon a todos a salvo, y acércate a la persona herida solo cuando el animal se haya alejado.
• Llama al 1990, la ambulancia nacional gratuita, ante cualquier lesión por caída, colisión o golpe, aunque la persona se sienta bien al principio: la adrenalina de un encuentro con un elefante puede enmascarar el dolor de una fractura o de una lesión en la cabeza.
• Ven a vernos por cualquier lesión provocada por una caída o un accidente a raíz de un encuentro con un elefante, por leve que parezca. Estamos abiertos 24 horas, así que no importa a qué hora de la noche ocurra. Comprobamos si hay fracturas, conmoción cerebral y heridas de raspadura que necesiten limpieza, y podemos darte un recibo detallado en inglés para tu seguro de viaje.
• Informa del incidente a tu alojamiento y al Department of Wildlife Conservation (Departamento de Conservación de la Vida Silvestre) si el elefante parecía angustiado, herido o inusualmente agresivo — esto ayuda a hacer seguimiento de las zonas problemáticas.

En resumen

Un elefante en la carretera cerca de Arugam Bay no es una oportunidad para hacer fotos: es un animal salvaje en su propio territorio, y merece la misma distancia y el mismo respeto que le darías en un parque nacional. La mayoría de los encuentros no terminan en más que una buena anécdota y una larga espera hasta que la carretera se despeja. Los que terminan mal casi siempre son porque alguien se acercó demasiado, usó el flash o intentó pasar a la fuerza. Reduce la velocidad, mantén la distancia y deja que sea el elefante quien decida cuándo la carretera está despejada.

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Este artículo ofrece información general de seguridad y no sustituye el consejo médico ni las indicaciones oficiales sobre fauna silvestre. Si has resultado herido en un encuentro con un elefante o en un accidente de tráfico cerca de Arugam Bay, ven a vernos a cualquier hora, de día o de noche, o llama al 1990 para transporte de emergencia.