Éléphants sauvages sur la route d'Arugam Bay : rester en sécurité après la tombée de la nuit

La plupart des visiteurs imaginent les éléphants sauvages comme quelque chose que l’on observe lors d’un safari, depuis une jeep, à distance respectueuse. Autour d’Arugam Bay, la réalité est un peu différente. Les routes qui relient Pottuvil à Lahugala, Monaragala et aux abords du parc national de Kumana traversent directement des corridors à éléphants, et il est vraiment courant qu’un éléphant sauvage se trouve sur la route ou la traverse au crépuscule ou après la tombée de la nuit. Nous constatons de temps en temps des blessures liées à ces rencontres, presque toujours parce que quelqu’un s’est approché de trop près, en véhicule ou à pied — c’est l’un des problèmes que nous traitons qui pourrait le plus facilement être évité.

Pourquoi les éléphants se trouvent sur la route

Cette partie du Sri Lanka connaît l’une des plus fortes concentrations de conflits homme-éléphant du pays. Les corridors à éléphants, qui existaient bien avant les routes, traversent aujourd’hui le bitume, les rizières et les zones habitées autour de Lahugala, Panama et les zones tampons de Kumana. Les éléphants se déplacent entre les zones boisées et les zones d’alimentation, et le réservoir (tank) de Lahugala en particulier les attire près de la route principale à certaines périodes de l’année. Ils sont les plus actifs de la fin d’après-midi jusqu’à la nuit — exactement quand les touristes rentrent d’une excursion, d’un point de vue pour le coucher de soleil ou d’un dîner.

Les éléphants mâles chassés des zones protégées par la perte d’habitat, et qui pillent les cultures ou les poubelles pour se nourrir, peuvent aussi devenir plus audacieux face aux véhicules et moins prévisibles que les éléphants restés au cœur des parcs nationaux. Ce n’est pas une raison de paniquer, mais c’est une raison de prendre les routes au sérieux après la tombée de la nuit.

Si vous voyez un éléphant sur la route

• Arrêtez-vous à bonne distance, au moins 50 à 100 mètres si possible. N’avancez pas doucement pour vous rapprocher ou prendre une meilleure photo.
• Restez dans le véhicule. Une voiture, une jeep ou même un tuk-tuk vous offrent bien plus de protection qu’être debout à découvert. Si vous êtes en scooter, c’est plus difficile — voir ci-dessous.
• Éteignez les phares ou passez en feux de croisement, et coupez le moteur si cela peut se faire sans danger. Les lumières vives et le bruit du moteur qui s’emballe sont ce qui provoque le plus souvent une charge, pas la curiosité naturelle de l’éléphant.
• N’utilisez jamais le flash. Cela effraie les éléphants et a déjà provoqué des charges sur ce tronçon précis de route.
• Surveillez les oreilles et la trompe. Des oreilles déployées, une trompe levée ou des charges simulées (un bref élan qui s’arrête) sont des signes avant-coureurs qui doivent vous faire reculer immédiatement, pas attendre pour voir.
• Laissez-lui une voie de fuite. Ne bloquez pas la route des deux côtés et ne vous placez pas entre l’éléphant et la direction vers laquelle il essaie clairement d’aller, surtout s’il y a un éléphanteau à proximité.
• Reculez lentement, ne faites pas demi-tour brusquement. Un mouvement soudain et du bruit sont plus susceptibles de provoquer une charge qu’un retrait lent et calme.

Rouler en scooter ou en tuk-tuk après la tombée de la nuit

C’est là que se situe le vrai risque pour la plupart des voyageurs. Un scooter n’offre absolument aucune protection si un éléphant est effrayé ou charge, et les phares des tuk-tuks sont souvent trop faibles pour repérer un éléphant sur le bord de la route avant d’en être tout proche.

• Évitez de circuler sur la route Pottuvil–Lahugala–Monaragala, ainsi que sur les routes autour de Panama et de la zone tampon de Kumana, après la tombée de la nuit si vous le pouvez. Planifiez vos excursions de la journée pour être de retour avant le crépuscule.
• Si vous devez absolument voyager de nuit, roulez lentement et faites appel à un chauffeur de confiance qui connaît la route, pas à l’option la moins chère. Les chauffeurs locaux savent généralement quels tronçons et quelles nuits sont les plus risqués.
• Gardez bonne distance avec tout véhicule arrêté devant vous sur ces routes la nuit — il s’est souvent arrêté parce qu’un éléphant se trouve à proximité.
• Si vous abordez un virage et qu’un éléphant est proche, arrêtez-vous immédiatement plutôt que d’essayer de le dépasser. N’essayez pas de doubler ou de contourner un éléphant sur la route.

En cas d’accident ou de charge

• Si un véhicule est renversé ou que quelqu’un est projeté, ne vous précipitez pas vers l’éléphant pour aider — mettez d’abord tout le monde à l’écart, puis approchez-vous du blessé une fois que l’animal s’est éloigné.
• Appelez le 1990, l’ambulance nationale gratuite, pour toute blessure liée à une chute, une collision ou un coup — même si la personne se sent bien au début, l’adrénaline d’une rencontre avec un éléphant peut masquer la douleur d’une fracture ou d’un traumatisme crânien.
• Venez nous voir pour toute blessure due à une chute ou un accident causé par une rencontre avec un éléphant, aussi mineure qu’elle paraisse. Nous sommes ouverts 24 heures sur 24, donc peu importe l’heure de la nuit où cela se produit. Nous vérifions les fractures, les commotions cérébrales et les plaies d’abrasion qui doivent être nettoyées, et nous pouvons vous fournir un reçu détaillé en anglais pour votre assurance voyage.
• Signalez l’incident à votre hébergement et au Department of Wildlife Conservation (Département de la conservation de la faune sauvage) si l’éléphant paraissait perturbé, blessé ou inhabituellement agressif — cela aide à repérer les zones à problèmes.

En résumé

Un éléphant sur la route près d’Arugam Bay n’est pas une occasion de photo — c’est un animal sauvage sur son propre territoire, qui mérite la même distance et le même respect que vous lui accorderiez dans un parc national. La plupart des rencontres se terminent par une bonne anecdote et une longue attente que la route se libère. Celles qui tournent mal sont presque toujours dues au fait que quelqu’un s’est approché de trop près, a utilisé le flash, ou a tenté de forcer le passage. Ralentissez, gardez vos distances, et laissez l’éléphant décider quand la route est libre.

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Cet article fournit des informations générales de sécurité et ne remplace pas un avis médical ni les consignes officielles relatives à la faune sauvage. Si vous avez été blessé lors d’une rencontre avec un éléphant ou d’un accident de la route près d’Arugam Bay, venez nous voir à toute heure, jour ou nuit, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence.