Hepatitis A en Sri Lanka: qué es y por qué vale la pena vacunarse

La mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos y agua en Sri Lanka se resuelven en pocos días desagradables. La hepatitis A es la excepción que se prolonga. Normalmente no es peligrosa para un viajero sano, pero puede dejarle sin energía durante dos a seis semanas, y es una de las pocas enfermedades comunes de viaje que se previene casi por completo con una sola vacuna. Vale la pena saber cómo se presenta, y vale la pena ponerse la vacuna antes de necesitarla.

Qué es realmente la hepatitis A

La hepatitis A es un virus que infecta el hígado. Se transmite de la misma forma que la tifoidea — a través de alimentos o agua contaminados con heces de una persona infectada, o por un manipulador de alimentos infectado que no se lavó bien las manos. El marisco de aguas contaminadas, los productos crudos lavados con agua no segura, el hielo hecho con agua del grifo y los alimentos preparados por alguien que incuba el virus (a menudo sin síntomas todavía) son las vías habituales de entrada.

A diferencia de la tifoidea o la diarrea del viajero habitual, la hepatitis A no causa muchos síntomas intestinales al principio. Ataca directamente al hígado, y los síntomas digestivos que aparecen son más bien un efecto secundario de la inflamación hepática.

Síntomas — y por qué aparecen tarde

El periodo de incubación es lo primero que sorprende a la gente: de dos a seis semanas entre la exposición y los primeros síntomas, con un promedio de unas cuatro semanas. Es tiempo suficiente para que la mayoría de los viajeros no tengan idea de cuándo ni dónde se contagiaron, y algunos no enferman hasta que ya están en casa.

Los primeros síntomas son fáciles de confundir con un malestar general:

• Fatiga que se siente más intensa de lo habitual
• Pérdida de apetito, a veces una verdadera aversión a la comida o al tabaco si fuma
• Náuseas, vómitos ocasionales
• Fiebre baja
• Dolor sordo en la parte superior derecha del abdomen, donde está el hígado
• Dolores articulares

Unos días o una semana después, en muchos casos aparecen los signos más reconocibles de un problema hepático:

• Ictericia — coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos
• Orina oscura, a menudo descrita como del color del té o de la cola
• Heces pálidas, de color arcilla
• Picazón en la piel

No todo el mundo presenta ictericia, especialmente los adultos jóvenes — algunos casos se mantienen leves y se confunden con una gripe persistente. Los viajeros mayores suelen tener síntomas más evidentes y prolongados.

Qué hacer si sospecha que la tiene

Venga a vernos. La hepatitis A se diagnostica con un análisis de sangre que comprueba las enzimas hepáticas y los anticuerpos de hepatitis A, y normalmente podemos tener el resultado el mismo día localmente. Vale la pena confirmarlo en lugar de suponerlo, porque el mismo cuadro — fatiga, náuseas, molestias abdominales — puede solaparse con el dengue, la tifoidea u otras causas de inflamación hepática que se tratan de forma distinta.

No existe tratamiento antiviral para la hepatitis A. Es un virus que su sistema inmunitario elimina por sí solo, y el tratamiento es totalmente de apoyo:

• Descanse. Descanse de verdad. Forzarse a pesar de la fatiga con un hígado inflamado retrasa la recuperación y no hay atajos.
• Manténgase hidratado, especialmente si hay vómitos o pérdida de apetito importante.
• Evite el alcohol por completo hasta que le digamos que sus enzimas hepáticas se han normalizado — esto puede tardar varias semanas o un par de meses. El alcohol junto con la hepatitis A es una combinación realmente mala.
• Tenga cuidado con el paracetamol. Lo procesa el hígado, así que úselo con moderación y en dosis reducidas para la fiebre o los dolores — consúltenos la dosis adecuada para su caso en lugar de tomarlo como de costumbre.
• Evite otros medicamentos que sobrecarguen el hígado salvo que le hayamos dicho que están bien — esto incluye algunos suplementos herbales además de medicamentos con receta.

La mayoría de las personas empiezan a sentirse notablemente mejor en pocas semanas, aunque la fatiga puede persistir uno o dos meses después de que pase la fase aguda. La hepatitis A no se vuelve crónica — una vez recuperado, queda inmune de por vida, y no hay daño hepático a largo plazo en la gran mayoría de los casos.

Cuándo es más grave

La hepatitis A grave es poco frecuente, pero no imposible. Vale la pena acudir con urgencia si presenta:

• Confusión, somnolencia inusual o dificultad para orientarse
• Moretones fáciles o sangrado inusual
• Dolor abdominal intenso y en aumento
• Vómitos persistentes que le impiden retener líquidos
• Ictericia que sigue empeorando en lugar de estabilizarse

Estos pueden ser signos de que el hígado tiene más dificultades de lo habitual, algo poco frecuente pero que ocurre más a menudo en adultos mayores y personas con enfermedad hepática previa. Si esto le ocurre a usted o a un compañero de viaje, no espere a que pase — venga a vernos, o llame al 1990 para transporte si no puede venir por su cuenta.

Prevención

Lo más eficaz que puede hacer es vacunarse antes de viajar — consulte nuestro artículo sobre las vacunas a considerar antes de visitar Sri Lanka. Una dosis protege para un viaje; dos dosis, con unos meses de diferencia, protegen de por vida. Si se va pronto y aún no se la ha puesto, una sola dosis igualmente ofrece protección útil en unas dos a cuatro semanas, e incluso una dosis de última hora antes de volar merece la pena.

Más allá de la vacuna, se aplican los mismos hábitos que reducen el riesgo de intoxicación alimentaria y tifoidea — agua embotellada o correctamente filtrada, evitar el hielo de procedencia incierta, preferir la comida caliente recién cocinada y lavarse las manos antes de comer. Consulte nuestro artículo sobre seguridad alimentaria y del agua para más detalle.

Si necesita documentación para el seguro

Si la hepatitis A interrumpe su viaje, podemos realizar el análisis de sangre, confirmar el diagnóstico y entregarle un recibo detallado en inglés y un informe médico el mismo día para su reclamación al seguro de viaje. También podemos coordinar directamente con la mayoría de las aseguradoras internacionales si le resulta más cómodo.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si tiene síntomas de hepatitis A, o ictericia de cualquier tipo, venga a vernos sin cita previa, o llame al 1990 para transporte de emergencia.