L'hépatite A au Sri Lanka : de quoi il s'agit et pourquoi le vaccin en vaut la peine

La plupart des maladies liées à l’alimentation et à l’eau au Sri Lanka se résolvent en quelques jours désagréables. L’hépatite A fait exception : elle traîne en longueur. Elle n’est généralement pas dangereuse pour un voyageur en bonne santé, mais elle peut vous clouer au lit pendant deux à six semaines, et c’est l’une des rares maladies de voyage courantes presque entièrement évitables grâce à un simple vaccin. Cela vaut la peine de savoir à quoi elle ressemble, et cela vaut la peine de se faire vacciner avant d’en avoir besoin.

Ce qu’est réellement l’hépatite A

L’hépatite A est un virus qui infecte le foie. Elle se transmet de la même manière que la typhoïde — par des aliments ou de l’eau contaminés par les selles d’une personne infectée, ou par un préparateur de repas infecté qui ne s’est pas correctement lavé les mains. Fruits de mer provenant d’eaux contaminées, produits crus lavés à l’eau non sûre, glaçons faits avec de l’eau du robinet, et aliments préparés par une personne en incubation du virus (souvent sans symptômes encore) sont les voies de contamination habituelles.

Contrairement à la typhoïde ou à la diarrhée du voyageur classique, l’hépatite A ne provoque pas beaucoup de symptômes digestifs au début. Elle s’attaque directement au foie, et les symptômes digestifs qui apparaissent sont plutôt un effet secondaire de l’inflammation du foie.

Symptômes — et pourquoi ils apparaissent tardivement

La période d’incubation est la première chose qui surprend les gens : deux à six semaines entre l’exposition et les premiers symptômes, en moyenne environ quatre semaines. C’est suffisamment long pour que la plupart des voyageurs n’aient aucune idée de quand ni où ils ont été contaminés, et certains ne tombent malades qu’une fois rentrés chez eux.

Les premiers symptômes sont facilement confondus avec un malaise général :

• Une fatigue qui semble plus lourde que d’habitude
• Une perte d’appétit, parfois une véritable aversion pour la nourriture ou les cigarettes chez les fumeurs
• Des nausées, des vomissements occasionnels
• Une fièvre légère
• Une douleur sourde en haut à droite de l’abdomen, où se trouve le foie
• Des douleurs articulaires

Quelques jours à une semaine plus tard, les signes plus reconnaissables d’un problème hépatique apparaissent dans de nombreux cas :

• Jaunisse — jaunissement de la peau et du blanc des yeux
• Urines foncées, souvent décrites comme couleur thé ou cola
• Selles pâles, couleur argile
• Démangeaisons

Tout le monde ne développe pas de jaunisse, surtout les jeunes adultes — certains cas restent légers et sont pris pour une grippe persistante. Les voyageurs plus âgés ont tendance à avoir des symptômes plus marqués et plus longs.

Que faire en cas de suspicion

Venez nous voir. L’hépatite A se diagnostique par une prise de sang qui vérifie les enzymes hépatiques et les anticorps de l’hépatite A, et nous pouvons généralement obtenir un résultat le jour même sur place. Il vaut mieux confirmer que supposer, car le même tableau — fatigue, nausées, gêne abdominale — peut chevaucher celui de la dengue, de la typhoïde ou d’autres causes d’inflammation hépatique qui se traitent différemment.

Il n’existe pas de traitement antiviral contre l’hépatite A. C’est un virus que votre système immunitaire élimine seul, et le traitement est entièrement de soutien :

• Reposez-vous. Vraiment. Forcer malgré la fatigue avec un foie enflammé ralentit la guérison, et il n’y a pas de raccourci.
• Restez hydraté, surtout en cas de vomissements ou de perte d’appétit importante.
• Évitez complètement l’alcool jusqu’à ce que nous vous confirmions que vos enzymes hépatiques se sont normalisées — cela peut prendre plusieurs semaines à quelques mois. L’alcool associé à l’hépatite A est vraiment une mauvaise combinaison.
• Faites attention au paracétamol. Il est traité par le foie, donc utilisez-le avec parcimonie et à doses réduites pour la fièvre ou les douleurs — demandez-nous la dose adaptée à votre situation plutôt que de le prendre normalement.
• Évitez les autres médicaments qui sollicitent le foie, sauf avis contraire de notre part — cela inclut certains compléments à base de plantes ainsi que des médicaments sur ordonnance.

La plupart des gens commencent à se sentir nettement mieux en quelques semaines, bien que la fatigue puisse persister un mois ou deux après la phase aiguë. L’hépatite A ne devient pas chronique — une fois guéri, vous êtes immunisé à vie, et il n’y a pas de dommage hépatique à long terme dans la grande majorité des cas.

Quand c’est plus grave

Une hépatite A sévère est rare, mais pas impossible. Il vaut mieux consulter en urgence si vous développez :

• De la confusion, une somnolence inhabituelle ou des difficultés à rester orienté
• Des ecchymoses faciles ou des saignements inhabituels
• Une douleur abdominale sévère et qui s’aggrave
• Des vomissements persistants qui vous empêchent de garder les liquides
• Une jaunisse qui continue de s’aggraver au lieu de se stabiliser

Ce sont des signes possibles que le foie a plus de mal que d’habitude, ce qui est rare mais survient plus souvent chez les adultes plus âgés et les personnes ayant une maladie hépatique préexistante. Si cela vous concerne, vous ou un compagnon de voyage, n’attendez pas — venez nous voir, ou appelez le 1990 pour un transport si vous ne pouvez pas venir par vous-même.

Prévention

La chose la plus efficace que vous puissiez faire est de vous faire vacciner avant de voyager — voir notre article sur les vaccins à envisager avant de visiter le Sri Lanka. Une dose protège pour un voyage ; deux doses, espacées de quelques mois, protègent à vie. Si vous partez bientôt et n’avez pas encore été vacciné, une seule dose offre encore une protection utile en deux à quatre semaines environ, et même une dose de dernière minute avant de prendre l’avion vaut la peine.

Au-delà du vaccin, les mêmes habitudes qui réduisent le risque d’intoxication alimentaire et de typhoïde s’appliquent ici — eau en bouteille ou correctement filtrée, éviter la glace de source incertaine, privilégier les plats chauds et fraîchement cuisinés, et se laver les mains avant de manger. Consultez notre article sur la sécurité alimentaire et de l’eau pour plus de détails.

Si vous avez besoin de documents pour l’assurance

Si l’hépatite A interrompt votre voyage, nous pouvons effectuer la prise de sang, confirmer le diagnostic et vous remettre un reçu détaillé en anglais ainsi qu’un rapport médical le jour même pour votre demande d’assurance voyage. Nous pouvons aussi assurer une liaison directe avec la plupart des assureurs internationaux si c’est plus simple pour vous.

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Cet article contient des informations générales sur la santé et ne remplace pas un avis médical. En cas de symptômes d’hépatite A, ou de jaunisse de quelque nature que ce soit, venez nous voir sans rendez-vous, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence.