Picaduras de mosca de la arena (sandfly) y jejenes (no-see-um) en Arugam Bay: por qué pican tanto y cómo detenerlo

Cada una o dos semanas, alguien entra rascándose un grupo de pequeños bultos rojos alrededor de los tobillos, nos pregunta “¿qué me picó?”, y se sorprende cuando la respuesta no es un mosquito. Si las picaduras aparecieron después de un paseo vespertino por la arena, o de sentarse afuera a tomar una cerveza mientras la luz se volvía dorada, el culpable casi siempre es una mosca de la arena (sandfly) — a veces llamada no-see-um, jején, o “mosca de playa”, según a quién se le pregunte. Son una molestia genuina en Arugam Bay, y se ganan su reputación.

Qué te está picando en realidad

Las moscas de la arena aquí son diminutos jejenes, de apenas uno o dos milímetros de largo — lo bastante pequeños como para pasar a través de la mayoría de las mosquiteras estándar, y fáciles de pasar por alto incluso cuando se posan sobre ti. A diferencia de los mosquitos, a los que a veces se puede oír o sentir acercarse, las moscas de la arena pican en silencio y normalmente en grupo, por eso terminas con un racimo de picaduras en lugar de una o dos.

Son más activas al amanecer y al atardecer, especialmente en el aire calmo de las primeras horas de la noche — justo las horas en que los viajeros están relajándose en la playa, sentados en un restaurante frente al mar, o caminando de vuelta de una sesión de surf mientras se pone el sol. Las tardes tranquilas y húmedas con poco viento son condiciones ideales para las moscas de la arena. Se reproducen en arena húmeda, vegetación en descomposición, y los márgenes húmedos alrededor de la laguna y las desembocaduras de los ríos, así que las zonas cerca de la laguna y cualquier playa con algas varadas suelen tener más moscas de la arena que los tramos de arena abiertos y ventilados.

Por qué las picaduras pican tanto

La saliva de la mosca de la arena contiene compuestos que desencadenan una respuesta alérgica e inflamatoria más fuerte en la mayoría de las personas que una picadura de mosquito típica. La picadura en sí a menudo apenas se siente, pero la reacción que sigue puede ser dramática: en cuestión de horas aparece un pequeño bulto duro e intensamente irritante, a veces con una diminuta ampolla o un halo rojo alrededor. Las picaduras suelen aparecer en grupo — una línea o racimo de bultos alrededor de los tobillos, la parte baja de las piernas, o la cintura, donde sea que la ropa estuviera suelta o la piel expuesta.

La picazón tiende a alcanzar su punto máximo uno o dos días después de la picadura y puede durar una semana o más, lo cual sorprende a quienes esperan que desaparezca como una picadura de mosquito. Rascarse empeora las cosas y aumenta el riesgo del siguiente problema.

El verdadero peligro: infección por rascarse

Las picaduras de mosca de la arena en sí no son peligrosas para la gran mayoría de los viajeros. El problema que vemos con mucha más frecuencia que la picadura en sí es una picadura rascada que se infecta con el calor y la humedad de aquí. Las uñas transportan bacterias, la piel tropical no se seca ni forma costra limpiamente como podría hacerlo en casa, y el rascado repetido vuelve a abrir la misma pequeña herida una y otra vez.

Señales de que la picadura se ha infectado en lugar de simplemente estar irritada:

• Enrojecimiento creciente que se extiende hacia afuera desde el bulto, en lugar de permanecer del mismo tamaño pequeño
• Calor, hinchazón o sensibilidad que empeoran en lugar de mejorar después de unos días
• Pus o líquido turbio, en lugar de líquido claro, de una picadura rascada
• Fiebre, o sentirse mal en general junto con los cambios en la piel

Si notas cualquiera de estas señales, ven a vernos. Un ciclo corto de antibióticos o una crema antiséptica soluciona esto rápidamente, pero es mucho más fácil tratarlo pronto que después de que se haya extendido.

Tratar una picadura normal

• Lava la zona con agua y jabón en cuanto notes las picaduras, especialmente si has estado en la arena.
• Usa una crema o pastillas antihistamínicas. Ambas ayudan, y un antihistamínico oral por la noche puede calmar la picazón lo suficiente como para que realmente puedas dormir.
• Una compresa fría durante diez minutos cada vez reduce la hinchazón y baja un poco la picazón.
• Loción de calamina o una crema suave de hidrocortisona funciona bien en los bultos individuales si la picazón es intensa.
• Mantén las uñas cortas y considera cubrir los grupos peores con un vendaje ligero durante la noche, principalmente para evitar el rascado inconsciente mientras duermes.
• Evita rascarte, obviamente más fácil de decir que de hacer — pero esta es realmente la diferencia entre una picadura que desaparece en pocos días y una que se convierte en una infección cutánea que necesita antibióticos.

La mayoría de la gente no necesita ver a nadie por picaduras normales de mosca de la arena. Ven si la picazón es insoportable, si estás cubierto de docenas de picaduras y reaccionas más fuerte de lo normal, o si ves cualquiera de las señales de infección mencionadas arriba.

Prevención

Las moscas de la arena son genuinamente más difíciles de mantener alejadas que los mosquitos, principalmente porque son lo bastante pequeñas para pasar por huecos que detendrían a un mosquito. Algunas cosas sí marcan una diferencia real:

• Repelente con DEET o picaridina, aplicado en tobillos, piernas y cualquier piel expuesta antes de paseos al atardecer o tiempo en la playa por la noche. Los repelentes de mosquitos estándar también funcionan contra las moscas de la arena.
• Cúbrete por la noche. Pantalones largos y holgados y zapatos cerrados para un paseo al atardecer son mejores que sandalias y tobillos descubiertos, que es donde la mayoría de la gente termina picada.
• Evita sentarte directamente en la arena al atardecer, especialmente cerca de zonas húmedas, algas, o el borde de la laguna. Una silla elevada o una esterilla ayudan.
• Una mosquitera de malla fina es más efectiva que la mosquitera estándar si duermes en un espacio abierto, ya que las moscas de la arena pueden pasar por una malla más ancha.
• Un ventilador encendido en la habitación ayuda — como los mosquitos, las moscas de la arena son voladoras débiles y no se manejan bien con el aire en movimiento.

Una nota para surfistas

Tanto la sesión del amanecer como la del atardecer te ponen en la playa justo cuando las moscas de la arena están más activas, y las botas de neopreno o los tobillos descubiertos bajo el traje son un objetivo favorito. Si eres propenso a reacciones fuertes, aplica repelente en tobillos y pies antes de bajar a la playa, no solo antes de cenar, y enjuágate y sécate bien después en lugar de quedarte sentado con el traje de neopreno húmedo al atardecer.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si una picadura parece infectada o la picazón se vuelve insoportable, ven a vernos, o llama al 1990 para transporte de emergencia.