Fiebre tifoidea en Sri Lanka: por qué no es solo una intoxicación alimentaria

La mayoría de los viajeros que enferman por comida o agua en Sri Lanka pasan unos días complicados con diarrea y luego se recuperan. La tifoidea es harina de otro costal. La causa una bacteria en lugar de la mezcla habitual de virus y microbios intestinales, se desarrolla de forma gradual en lugar de aparecer de la noche a la mañana, y requiere antibióticos en lugar de solo descanso y rehidratación. Es poco frecuente en turistas de estancias cortas, pero es real, circula en Sri Lanka, y vale la pena saber distinguir entre la tifoidea y un mal caso de diarrea del viajero.

Qué es realmente la tifoidea

La fiebre tifoidea la causa Salmonella Typhi, una bacteria que se propaga a través de alimentos o agua contaminados con las heces de una persona infectada. A diferencia de las bacterias detrás de la diarrea del viajero habitual, que en su mayoría permanecen en el intestino y provocan unos días desagradables, S. Typhi entra en el torrente sanguíneo y se disemina por todo el cuerpo. Por eso se comporta como una enfermedad sistémica de desarrollo lento en lugar de un trastorno estomacal.

La vía de entrada es la misma que para la mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos y agua aquí: agua contaminada, hielo hecho con ella, productos crudos lavados con ella, o alimentos manipulados por alguien que porta la bacteria sin necesariamente estar enfermo. Las estancias más largas, los viajes al estilo mochilero que implican comer ampliamente fuera de los restaurantes turísticos, y las visitas a amigos o familiares en entornos más rurales elevan algo el riesgo. Unas vacaciones de dos semanas en la playa comiendo en lugares concurridos y consolidados en Arugam Bay conllevan un riesgo bajo, pero no es cero.

Síntomas — y por qué es fácil confundirla con otra cosa

Esta es la parte que sorprende a la gente. La tifoidea no se anuncia de la manera en que lo hace el dengue.

• Una fiebre que sube gradualmente durante varios días, alcanzando a menudo los 39-40 °C hacia el final de la primera semana, en lugar del pico repentino que los viajeros asocian con el dengue.
• Dolor de cabeza y malestar general que puede sentirse como una gripe fuerte.
• Molestias abdominales, que pueden acompañarse de estreñimiento tan a menudo como de diarrea — un detalle que sorprende a mucha gente, que espera que una enfermedad de “intoxicación alimentaria” implique deposiciones sueltas desde el principio.
• Pérdida de apetito y fatiga desproporcionadas respecto a lo leve que parece la fiebre en un día cualquiera.
• Un pulso lento en relación con la fiebre — los médicos lo llaman “bradicardia relativa”, y es una de las pistas que nos orienta hacia la tifoidea por encima de otras fiebres tropicales.
• Ocasionalmente, una erupción rosada tenue en el tronco durante la segunda semana.

El patrón que debería hacerle sospechar es una fiebre que sigue subiendo día tras día en lugar de estabilizarse, especialmente pasado el cuarto o quinto día, sobre todo si no encaja con el cuadro habitual de dengue de dolores corporales intensos y una erupción que aparece pronto. La diarrea del viajero, en cambio, suele alcanzar su punto máximo en uno o dos días y empieza a mejorar en el transcurso de una semana.

Por qué el diagnóstico requiere algo más de paciencia

El dengue cuenta con una prueba de sangre rápida que da un resultado en pocas horas. La tifoidea se diagnostica mediante un hemocultivo, que requiere que la bacteria crezca en un laboratorio — esto suele tardar de uno a tres días, a veces más. Esto no es motivo para retrasar la consulta. Si su historial y la exploración apuntan hacia tifoidea — un desarrollo a lo largo de varios días, una exposición relevante a alimentos o agua, una fiebre que no encaja con el dengue ni con una enfermedad viral sencilla — a menudo iniciaremos el tratamiento por sospecha clínica mientras el cultivo aún está pendiente, en lugar de hacerle esperar sin tratamiento.

Tratamiento

La tifoidea responde bien a los antibióticos cuando se detecta con razonable rapidez. Solemos usar azitromicina o una fluoroquinolona, según su historial y los patrones de resistencia conocidos, generalmente en un tratamiento ambulatorio de cinco a siete días. La mayoría de las personas empiezan a sentirse notablemente mejor entre dos y tres días después de comenzar el antibiótico adecuado, aunque la recuperación completa de la energía puede tardar un par de semanas.

El paracetamol ayuda con la fiebre mientras tanto. Como con cualquier fiebre tropical prolongada, evite el ibuprofeno y otros AINE hasta que se haya descartado el dengue, ya que los cuadros iniciales pueden solaparse y los AINE son más arriesgados si el dengue resulta ser la causa.

Sin tratamiento, la tifoidea puede progresar a complicaciones graves en la segunda o tercera semana — el sangrado intestinal o la perforación son las que tomamos más en serio. Esto es poco frecuente en viajeros que buscan atención durante la primera semana de una fiebre persistente, que es precisamente por lo que preferimos verle pronto ante una fiebre que va en aumento en lugar de estabilizarse.

Prevención

• Vacúnese antes de viajar, si aún no lo ha hecho. Es una de las vacunas de viaje habituales para Sri Lanka — consulte nuestro artículo sobre las vacunas a considerar antes de su viaje. No ofrece una protección perfecta, pero reduce de forma significativa el riesgo y la gravedad si llega a contraerla.
• Limítese al agua embotellada o correctamente filtrada, y evite el hielo a menos que confíe en su procedencia.
• Prefiera la comida caliente y recién cocinada frente a cualquier cosa que haya estado a temperatura ambiente, y sea más cauteloso con las ensaladas crudas y la fruta precortada de lugares que no conoce. Nuestro artículo sobre seguridad alimentaria y del agua trata esto con más detalle — los mismos hábitos que reducen la diarrea del viajero habitual también reducen el riesgo de tifoidea.
• Lávese las manos antes de comer, especialmente después de usar un baño que pueda no contar con instalaciones fiables para lavarse las manos.

Cuándo acudir a la consulta

Venga a vernos si tiene una fiebre que ha durado más de dos o tres días, especialmente si va en aumento en lugar de estabilizarse, o si ha tenido fiebre junto con dolor de cabeza, agotamiento general y molestias abdominales que no se parecen claramente a una diarrea del viajero habitual. Le examinaremos, tomaremos un historial de exposición adecuado, realizaremos las pruebas que tengan sentido para su cuadro clínico — a menudo dengue y tifoidea a la vez, ya que pueden parecerse en las etapas iniciales — y comenzaremos el tratamiento con prontitud si el cuadro clínico encaja. Si lo necesita posteriormente para una reclamación al seguro de viaje, podemos entregarle un recibo detallado en inglés y un informe médico el mismo día.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Una fiebre que dura más de dos o tres días, o que sigue subiendo, requiere evaluación médica — venga a vernos sin cita previa, o llame al 1990 para transporte de emergencia.