Infecciones fúngicas de la piel en el trópico en Arugam Bay: tiña, pie de atleta y cómo mantenerse seco

Un número sorprendente de viajeros llega a la clínica una o dos semanas después de empezar su viaje a Arugam Bay con un sarpullido que llevan tiempo esperando en silencio que desaparezca solo. Normalmente no lo ha hecho. El calor, la humedad, el agua salada, los trajes de neopreno y camisetas de lycra ajustados, las duchas comunitarias y la arena que nunca termina de enjuagarse crean condiciones casi perfectas para las infecciones fúngicas de la piel. Rara vez son graves, pero no se curan solas como mucha gente espera, y cuanto más tiempo se dejan, más molestas —y contagiosas— se vuelven.

Por qué el clima de Sri Lanka es un caldo de cultivo para los hongos

Los hongos que viven en la piel prosperan con el calor, la humedad y las células de piel muerta. Arugam Bay ofrece los tres en abundancia: calor constante, humedad que rara vez baja del 70%, sudor que no se evapora como lo haría en un clima seco, y piel que permanece húmeda durante horas seguidas entre sesiones de surf, duchas y el camino de vuelta desde la playa. Añada suelos de baños compartidos, trajes de neopreno alquilados y arena que atrapa la humedad contra la piel, y es fácil ver por qué estas infecciones son tan comunes aquí, incluso en viajeros que nunca las han tenido en casa.

Las tres que vemos con más frecuencia

La tiña corporal (tinea corporis) no la causa ningún gusano, a pesar del nombre en inglés (“ringworm”) — es una infección fúngica que recibió ese nombre por la erupción en forma de anillo que produce. Empieza como una pequeña mancha roja que pica y que se va expandiendo lentamente hacia afuera, a menudo aclarándose en el centro a medida que crece, dejando un anillo elevado y escamoso. Aparece en cualquier parte del cuerpo, pero especialmente donde la piel roza contra ropa húmeda: cinturas, axilas, la parte superior de los pies.

El pie de atleta (tinea pedis) se instala entre los dedos de los pies, especialmente entre los dos más pequeños, donde la piel permanece húmeda más tiempo después de una ducha o un día con sandalias mojadas. Provoca picazón, descamación, grietas y a veces una base roja y en carne viva bajo la piel que se pela. Sin tratamiento, puede extenderse a las plantas de los pies y a las uñas, y la piel agrietada se convierte en una puerta de entrada para infecciones bacterianas.

La tiña inguinal (tinea cruris) pertenece a la misma familia de hongos y afecta a la ingle y la cara interna de los muslos — común en cualquiera que pase muchas horas con un bañador o pantalón de baño mojado. Provoca una erupción roja, con picazón y bordes bien definidos, a menudo con un borde escamoso, que tiende a extenderse hacia afuera desde el pliegue de la ingle.

Las tres están causadas por el mismo grupo de hongos (dermatofitos) y responden al mismo enfoque básico: mantener la zona seca y tratarla con crema antifúngica el tiempo suficiente para curar realmente la infección, no solo los síntomas.

Cómo saber si es fúngico y no otra cosa

Los sarpullidos fúngicos tienen algunas características reveladoras: un borde bien definido (a menudo elevado o escamoso), tendencia a aclararse en el centro mientras se extiende hacia afuera, y una picazón que suele ser peor de lo que el sarpullido aparenta. Normalmente no duelen como lo haría una infección bacteriana, y no vienen acompañados de fiebre ni de enrojecimiento que se extiende por una extremidad — si ve eso, venga a la clínica, porque apunta a otra cosa.

El sarpullido también tiende a empeorar, no a mejorar, con crema hidratante habitual o crema con esteroides, porque ambas pueden alimentar al hongo si se usan solas. Si ha probado una crema traída de casa y el sarpullido en realidad se ha extendido desde que empezó a usarla, es una fuerte señal de que necesitaba un antifúngico, no un esteroide.

Qué hacer si cree que la tiene

Venga a vernos — una infección fúngica de la piel se suele diagnosticar solo con mirarla, y podemos decirle cuál de las tres tiene y recetarle el tratamiento con la concentración adecuada. Mientras tanto:

• Seque bien la zona, varias veces al día. Dé toquecitos, no frote, y asegúrese de que esté completamente seca antes de vestirse — un secador de pelo en frío funciona bien para entre los dedos de los pies.
• Cámbiese de ropa y bañador mojados en cuanto termine en el agua. No se quede sentado con una camiseta de lycra o pantalón de baño húmedo entre sesiones de surf.
• Use tela transpirable y sandalias abiertas cuando pueda, especialmente si el problema es el pie de atleta — los zapatos cerrados y húmedos son, con diferencia, la razón principal de que no se cure.
• Use una crema antifúngica de venta libre (clotrimazol o terbinafina, ambas disponibles en las farmacias de aquí) si no puede venir a vernos de inmediato, aplicándola en el sarpullido y un par de centímetros más allá del borde visible, dos veces al día.
• No comparta toallas, cuchillas de afeitar ni calzado mientras tenga una infección activa — así es como se contagia a otras personas, y a veces vuelve a usted mismo más adelante.

Por qué “no se cura” suele ocurrir

La razón más común de que una infección fúngica persista es dejar el tratamiento demasiado pronto. La picazón y el sarpullido visible suelen calmarse en una semana, pero el hongo a menudo sigue presente en la piel una o dos semanas más después de eso. Dejar de tratarlo en cuanto tiene mejor aspecto es la razón número uno por la que la gente termina volviendo a la clínica con el mismo sarpullido un mes después. Le diremos exactamente cuánto tiempo debe continuar el tratamiento según qué infección tenga y lo avanzada que esté.

La segunda razón más común es la reinfección desde la fuente — un traje de neopreno, una camiseta de lycra o unas sandalias que todavía llevan hongos de la primera infección. Lave y seque bien el equipo al sol (los rayos UV ayudan a matar el hongo) en lugar de volver a ponérselo directamente una vez que el sarpullido se ha calmado.

Cuándo venir en lugar de tratarse por su cuenta

• El sarpullido se extiende rápido, cubre una zona grande, o está en la cara o el cuero cabelludo
• No ha mejorado tras una semana de uso constante de crema antifúngica de venta libre
• La piel está agrietada, supura, o parece infectada (dolor creciente, pus, enrojecimiento que se extiende, fiebre)
• Tiene diabetes o una condición que afecta su sistema inmunitario — las infecciones fúngicas pueden comportarse de forma distinta y necesitan un seguimiento más cercano
• No está seguro de que sea fúngico en absoluto — varios otros sarpullidos (incluidos el sarpullido por calor y algunas reacciones alérgicas) pueden parecerse mucho al principio

También podemos recetar un ciclo corto de medicación antifúngica oral para infecciones persistentes o extendidas que no responden solo a la crema.

Prevención para el resto de su viaje

• Enjuague y seque bien las camisetas de lycra, trajes de neopreno y bañadores después de cada uso — cuélguelos al sol en lugar de dejarlos húmedos en una bolsa
• Séquese entre los dedos de los pies con el mismo cuidado con que se seca la cara
• Alterne el calzado si usa las mismas sandalias húmedas cada día
• Use polvo antifúngico para pies si es propenso al pie de atleta en casa — es un seguro barato en este clima
• Dúchese pronto después de surfear en lugar de quedarse con ropa mojada durante horas

La mayoría de las infecciones fúngicas de la piel aquí se curan por completo en dos o tres semanas con el tratamiento adecuado, y ninguna de ellas debería mantenerlo fuera del agua por mucho tiempo una vez que use la crema correcta.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si tiene un sarpullido en la piel del que no está seguro, venga a vernos a cualquier hora —abrimos 24 horas en Panama Road— o llame al 1990 para transporte de emergencia gratuito si lo necesita.