Giardia y parásitos intestinales tras viajar a Sri Lanka: cuando la diarrea no se va

La mayoría de los problemas de estómago que vemos en Arugam Bay se resuelven en pocos días: un día o dos de malestar, algunas sales de rehidratación oral y vuelta a la playa. Pero más o menos una vez al mes, alguien llega con deposiciones blandas desde hace una semana, diez días, a veces más, y empieza a preocuparse de que algo vaya realmente mal. A menudo la respuesta es un parásito, el más común es la Giardia, y una vez que sabes qué buscar, es sencillo de diagnosticar y tratar.

Qué es realmente la Giardia

Giardia lamblia es un parásito microscópico que vive en el intestino delgado. Se transmite por agua o alimentos contaminados con quistes procedentes de las heces de una persona infectada: agua de pozo sin filtrar, hielo hecho con agua no tratada, ensaladas lavadas con agua del grifo, o a veces por contacto con una persona infectada que no se ha lavado bien las manos. Es común en cualquier lugar donde el saneamiento sea inconsistente, y la escena de guesthouses y comida de calle de Sri Lanka, maravillosa como es, le da muchas oportunidades.

Otros parásitos intestinales —Cryptosporidium, amebas, varios gusanos— pueden causar un cuadro similar, pero la Giardia es, sin duda, la que vemos con más frecuencia en viajeros aquí.

Por qué se siente diferente de una intoxicación alimentaria normal

La diarrea del viajero habitual (descrita en nuestra guía de intoxicación alimentaria) golpea rápido y fuerte: calambres, heces acuosas, a veces fiebre, y luego se resuelve en tres a cinco días. La Giardia se comporta de otra manera:

• Aparece gradualmente, a menudo cinco a doce días después de la exposición, no de repente
• La diarrea suele ser pálida, grasosa y de olor fétido, no simplemente acuosa
• La hinchazón y el exceso de gases son prominentes, a menudo más molestos que la propia diarrea
• Los calambres son un dolor sordo y constante más que agudo
• La fiebre suele ser leve o ausente, a diferencia de las infecciones bacterianas
• El apetito disminuye y aparece pérdida de peso si se prolonga más de una o dos semanas
• Puede ir y venir. Unos días buenos seguidos de una recaída es un patrón clásico, y engaña a la gente: creen que se están recuperando y luego vuelve.

La mayor pista es simplemente la duración: si una enfermedad estomacal en Sri Lanka no se calma después de cinco a siete días de líquidos y descanso razonables, los parásitos suben en la lista de causas probables.

Lo que hacemos en la clínica

La Giardia suele diagnosticarse con una muestra de heces, aunque puede necesitar un par de muestras en días distintos para detectarla, ya que el parásito no se elimina de forma constante. Lo hacemos internamente y normalmente tenemos un resultado el mismo día. Si tus síntomas e historial (agua no tratada, una ensalada sospechosa, una estancia larga) hacen probable la Giardia, a veces empezamos el tratamiento basándonos en el criterio clínico sin esperar los resultados, especialmente si vas a viajar pronto.

El tratamiento es un ciclo corto de un antiparasitario, normalmente metronidazol o tinidazol, durante unos días. La mayoría nota mejoría en las primeras 48 horas tras empezar, aunque la hinchazón y las heces blandas pueden persistir una o dos semanas después de que el parásito desaparezca, mientras se recupera el revestimiento intestinal. También comprobaremos que no estés deshidratado y te asesoraremos sobre la dieta durante ese periodo de recuperación.

Una nota práctica: el alcohol y el metronidazol no se mezclan; causa una reacción realmente desagradable (enrojecimiento, náuseas, taquicardia). Si te lo prescribimos, son unos días secos en un pueblo surfero, molesto pero temporal.

Cuándo venir en lugar de esperar

Ven a vernos si se cumple alguno de estos puntos:

• La diarrea ha durado más de cinco a siete días
• Hinchazón, exceso de gases o heces grasosas y malolientes junto con la diarrea
• Los síntomas mejoran y luego recaen
• Estás perdiendo peso o tu apetito ha disminuido significativamente
• Sangre en las heces, fiebre alta o dolor abdominal severo (estos apuntan a otra cosa y necesitan evaluación rápida)
• Vas a volar a casa pronto y quieres una respuesta clara en lugar de adivinar

No sigas solo con loperamida durante dos semanas esperando que se resuelva sola. Es una simple prueba de heces y un ciclo corto y bien tolerado de medicación, no un problema complicado, pero no se resuelve solo como suele hacerlo una infección bacteriana rutinaria.

Reducir tu riesgo

• Mantente con agua embotellada o correctamente filtrada, incluso para cepillarte los dientes si eres precavido
• Evita el hielo a menos que sepas que está hecho con agua purificada
• Sé selectivo con las ensaladas crudas y la fruta sin pelar, especialmente en puestos informales
• Lávate las manos antes de comer, especialmente después de usar un baño compartido en una guesthouse
• Evita tragar agua al nadar en ríos, lagunas o pozos usados para bañarse

Nada de esto significa ser paranoico con la comida de Sri Lanka; es una de las mejores razones para venir aquí. Simplemente significa que si una enfermedad estomacal se alarga demasiado, hay una causa específica y tratable, y no es necesario aguantarla el resto de tu viaje.

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• Deshidratación, sales de rehidratación oral y sueros intravenosos
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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si la diarrea ha durado más de cinco días, ven a vernos en cualquier momento, 24/7, o llama al 1990 para transporte de emergencia gratuito si no estás en condiciones de desplazarte por tu cuenta.