Ojo del surfista (pterigión): cómo los años de sol, viento y agua salada pasan factura a sus ojos

Si ha pasado años persiguiendo olas cerca del ecuador, probablemente haya notado que la comunidad surfista tiene un aspecto característico: bronceado profundo, cabello decolorado por el sol y, a menudo, una pequeña mancha rosada que avanza sobre la parte blanca de uno o ambos ojos. Esa mancha tiene un nombre: pterigión, apodado «ojo del surfista». Es uno de los problemas a largo plazo más comunes que vemos en personas que han surfeado olas tropicales durante años, incluidos varios habituales de Arugam Bay, y la mayoría de los viajeros nunca han oído hablar de él hasta que ya ha comenzado a aparecer.

¿Qué es el pterigión?

El pterigión (se pronuncia te-ri-JIÓN) es un crecimiento de tejido carnoso, a menudo de color ligeramente rosado o amarillento, que comienza en el rabillo del ojo —normalmente en el lado más cercano a la nariz— y avanza poco a poco sobre la parte blanca del ojo (la conjuntiva) hacia la córnea, la cúpula transparente a través de la cual usted ve. No es cáncer ni una infección. Es un crecimiento benigno de tejido, pero si se deja crecer durante años, puede llegar a extenderse lo suficiente sobre la córnea como para difuminar o distorsionar la visión.

Se desarrolla gradualmente, normalmente a lo largo de años y no de semanas, que es precisamente la razón por la que muchos surfistas no se dan cuenta de que está ocurriendo. No aparece de la noche a la mañana. Es el resultado acumulado de miles de horas en condiciones para las que sus ojos nunca estuvieron realmente preparados.

Por qué les ocurre a los surfistas

Tres factores impulsan el pterigión, y surfear olas tropicales cerca del ecuador los reúne todos a la vez:

• Exposición a los rayos UV. Arugam Bay se encuentra cerca del ecuador, y la radiación UV es intensa aquí durante todo el año. La luz UV que se refleja en el agua abierta prácticamente duplica su exposición en comparación con estar en tierra, ya que incide sobre sus ojos desde arriba y también rebota hacia arriba desde la superficie.
• Viento y sequedad. El viento constante reseca la superficie del ojo y la irrita, lo que parece acelerar los cambios de tejido que conducen al pterigión.
• Arena y rociado salino. La irritación crónica y leve del agua salada y la arena que levanta el viento se suma a este efecto.

Junte todo esto a lo largo de años de sesiones diarias sin gafas de sol en el agua, y la superficie del ojo responde de forma similar a como lo hace la piel tras toda una vida de exposición al sol, salvo que la mayoría de las personas protegen su piel de forma mucho más constante que sus ojos.

Síntomas a los que prestar atención

Al principio, el pterigión a menudo no causa síntomas más allá de la propia mancha visible. A medida que se desarrolla, las personas suelen notar:

• Una mancha elevada en forma de cuña de tejido rosado o amarillento en la parte blanca del ojo, normalmente en el lado más cercano a la nariz
• Enrojecimiento o la sensación de que algo irrita ese ojo de forma crónica
• Sequedad, sensación de arenilla o una leve sensación de ardor
• Visión borrosa, si el crecimiento se extiende lo suficiente sobre la córnea (esta etapa tarda años en llegar y no es habitual en surfistas más jóvenes)
• En algunos casos, astigmatismo leve, ya que el crecimiento altera la forma de la córnea

Es fácil confundir un pterigión incipiente con los típicos ojos rojos y cansados tras una sesión larga, lo cual es una razón más para mencionarlo a un médico en lugar de suponer que se trata simplemente de la sal y el sol pasando factura.

Qué podemos hacer al respecto

Si viene a la clínica con sospecha de pterigión, examinaremos el ojo y le diremos cómo están las cosas. El tratamiento depende de la etapa:

• Pequeño, estable y sin afectar la visión. A menudo no se necesita más tratamiento que proteger el ojo de una mayor exposición a los rayos UV y al viento para frenar o detener su progresión. Podemos sugerir gotas lubricantes si la zona se siente seca o irritada.
• Inflamado o irritado. Un ciclo corto de gotas oculares con esteroides suaves puede calmar la inflamación y el enrojecimiento, pero esto debe hacerse bajo supervisión: las gotas con esteroides en la situación equivocada pueden causar problemas reales, así que no las compre sin receta sin que antes le examinen el ojo correctamente.
• Crece hacia la córnea o afecta la visión. Esto requiere derivación a un oftalmólogo para una posible extirpación quirúrgica. La cirugía suele ser sencilla y se realiza como un procedimiento ambulatorio, aunque el crecimiento a veces puede reaparecer, por lo que la prevención sigue siendo importante incluso después del tratamiento.

Nunca intentaremos extirpar ni tratar un pterigión nosotros mismos en la clínica más allá de la evaluación inicial y las gotas: este es un trabajo para un oftalmólogo, y podemos recomendarle uno bueno en Colombo o gestionar la derivación si va hacia allí.

Prevención: la buena noticia

El pterigión es una de las lesiones a largo plazo más prevenibles del surf, y la solución es sencilla, económica y algo que la mayoría de los surfistas ya hacen en parte:

• Use gafas de sol adecuadas con protección UV siempre que no esté realmente en el agua —caminando hacia la ola, en el point, o conduciendo su scooter. Los estilos envolventes que bloquean tanto el viento como los rayos UV son los mejores.
• Considere gafas graduadas o ajustadas diseñadas para deportes acuáticos si va a surfear regularmente durante meses o años, y no solo en un viaje de dos semanas.
• Use gotas lubricantes si sus ojos se sienten secos o con arenilla después de las sesiones; esto reduce la irritación crónica que contribuye al pterigión.
• Un sombrero de ala o una visera de surf reducen la radiación UV que rebota desde el agua.

Nada de esto arruinará su forma de surfear. Simplemente significa tratar sus ojos con la misma seriedad con la que (esperamos) ya trata su piel.

Cuándo acudir a la clínica

Venga a vernos si nota una nueva mancha rosada o amarilla que se desarrolla en su ojo, si una mancha existente parece estar creciendo, si su visión parece afectada, o si un ojo permanece rojo, con arenilla o incómodo durante más de unos días. La mayoría de las veces no es nada urgente, pero merece la pena que lo revisemos en persona en lugar de suponer.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si le preocupa un cambio en su ojo, venga a vernos o llame al 1990 para transporte de emergencia.