Surfer's Eye (ptérygion) : pourquoi des années de soleil, de vent et d'eau salée abîment vos yeux

Si vous avez passé des années à courir les vagues près de l’équateur, vous avez sans doute remarqué que la communauté du surf a un look bien à elle — bronzage prononcé, cheveux décolorés par le soleil, et souvent une petite tache rosée qui s’étend sur le blanc d’un œil ou des deux. Cette tache a un nom : le ptérygion, surnommé « surfer’s eye ». C’est l’un des problèmes de long terme les plus fréquents que nous observons chez les personnes qui surfent depuis des années sur des spots tropicaux, y compris pas mal d’habitués d’Arugam Bay, et la plupart des voyageurs n’en ont jamais entendu parler avant que cela ne commence déjà.

Qu’est-ce que le ptérygion ?

Le ptérygion (prononcé té-ri-jion) est une excroissance de tissu charnu, souvent légèrement rose ou jaunâtre, qui débute au coin de l’œil — généralement du côté le plus proche du nez — et progresse lentement sur le blanc de l’œil (la conjonctive) vers la cornée, ce dôme transparent à travers lequel vous voyez. Ce n’est ni un cancer ni une infection. Il s’agit d’une excroissance de tissu bénigne, mais si on la laisse évoluer pendant des années, elle peut finir par empiéter suffisamment sur la cornée pour troubler ou déformer la vision.

Il se développe progressivement, généralement sur des années plutôt que des semaines, ce qui explique exactement pourquoi tant de surfeurs ne le voient pas venir. On ne se réveille pas un matin avec un ptérygion du jour au lendemain. C’est le résultat cumulé de milliers d’heures passées dans des conditions pour lesquelles vos yeux n’ont jamais vraiment été conçus.

Pourquoi les surfeurs y sont exposés

Trois facteurs favorisent le ptérygion, et surfer sur des spots tropicaux près de l’équateur les réunit tous les trois à la fois :

• Exposition aux UV. Arugam Bay se trouve près de l’équateur, et les UV y sont intenses toute l’année. La lumière UV réfléchie par l’eau libre double pratiquement votre exposition par rapport à la terre ferme, puisqu’elle atteint vos yeux à la fois d’en haut et par réflexion sur la surface.
• Vent et sécheresse. Le vent constant assèche la surface de l’œil et l’irrite, ce qui semble accélérer les changements tissulaires menant au ptérygion.
• Sable et embruns salés. L’irritation chronique de faible intensité causée par l’eau salée et le sable projeté vient s’ajouter à l’effet.

Combinez ces facteurs sur des années de sessions quotidiennes, sans lunettes de soleil dans l’eau, et la surface de l’œil réagit comme le fait la peau après toute une vie d’exposition au soleil — sauf que la plupart des gens protègent leur peau bien plus systématiquement que leurs yeux.

Symptômes à surveiller

Au début, le ptérygion ne provoque souvent aucun symptôme en dehors de la tache visible elle-même. À mesure qu’il évolue, on remarque généralement :

• Une tache surélevée, en forme de coin, de tissu rose ou jaunâtre sur le blanc de l’œil, généralement du côté le plus proche du nez
• Une rougeur ou la sensation que quelque chose irrite l’œil en permanence
• Une sécheresse, une sensation de grain de sable ou une légère brûlure
• Une vision floue, si l’excroissance s’étend suffisamment sur la cornée (ce stade prend des années et n’est pas courant chez les jeunes surfeurs)
• Dans certains cas, un léger astigmatisme, l’excroissance tirant sur la forme de la cornée

Il est facile de confondre un ptérygion débutant avec de simples yeux rouges et fatigués après une longue session — une raison de plus d’en parler à un médecin plutôt que de supposer qu’il s’agit simplement des effets du sel et du soleil qui se font sentir.

Ce que nous pouvons faire

Si vous venez nous voir avec une suspicion de ptérygion, nous examinerons l’œil et vous dirons où vous en êtes. Le traitement dépend du stade :

• Petit, stable et sans impact sur la vision. Souvent, aucun traitement n’est nécessaire au-delà de la protection de l’œil contre une exposition supplémentaire aux UV et au vent, afin de ralentir ou stopper la progression. Nous pouvons suggérer des gouttes lubrifiantes si la zone est sèche ou irritée.
• Enflammé ou irrité. Une courte cure de gouttes contenant un corticoïde doux peut apaiser l’inflammation et la rougeur, mais cela doit être supervisé — des gouttes à base de corticoïdes utilisées dans la mauvaise situation peuvent causer de réels problèmes, ne les achetez donc pas en vente libre sans un examen correct de l’œil au préalable.
• En croissance vers la cornée ou affectant la vision. Cela nécessite une orientation vers un ophtalmologiste en vue d’une éventuelle ablation chirurgicale. L’intervention est généralement simple et réalisée en ambulatoire, bien que l’excroissance puisse parfois réapparaître, raison pour laquelle la prévention reste importante même après le traitement.

À la clinique, nous n’essaierons jamais de retirer ou de traiter un ptérygion nous-mêmes au-delà de l’évaluation initiale et des gouttes — c’est le travail d’un spécialiste des yeux, et nous pouvons vous recommander un bon praticien à Colombo ou organiser l’orientation si vous vous y rendez.

Prévention : la bonne nouvelle

Le ptérygion fait partie des blessures de surf à long terme les plus évitables, et la solution est simple, peu coûteuse, et déjà à moitié appliquée par la plupart des surfeurs :

• Portez de vraies lunettes de soleil anti-UV dès que vous n’êtes pas réellement dans l’eau — en marchant jusqu’au spot, en traînant au point, en conduisant votre scooter. Les modèles enveloppants, qui bloquent aussi bien le vent que les UV, sont les meilleurs.
• Envisagez des lunettes correctrices ou ajustées conçues pour les sports nautiques si vous comptez surfer régulièrement pendant des mois ou des années, et pas seulement pour un séjour de deux semaines.
• Utilisez des gouttes lubrifiantes si vos yeux se sentent secs ou irrités après les sessions — cela réduit l’irritation chronique qui contribue au ptérygion.
• Un chapeau à bord ou une visière de surf réduit les UV réfléchis par l’eau.

Rien de tout cela ne gâchera votre surf. Cela signifie simplement traiter vos yeux avec le même sérieux que celui que vous accordez (on l’espère) déjà à votre peau.

Quand venir nous voir

Venez nous voir si vous remarquez l’apparition d’une nouvelle tache rose ou jaune sur votre œil, si une tache existante semble grossir, si votre vision semble affectée, ou si un œil reste rouge, irrité ou inconfortable pendant plus de quelques jours. La plupart du temps, ce n’est rien d’urgent, mais mieux vaut un examen approprié que de deviner.

Pour aller plus loin

• Yeux rouges et qui démangent à Arugam Bay : conjonctivite, sable et eau salée
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Cet article fournit des informations générales de santé et ne remplace pas un avis médical. Si un changement au niveau de votre œil vous inquiète, venez nous voir directement, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence.