Desmayo en aguas poco profundas: el riesgo oculto de contener la respiración en el oleaje y la laguna de Arugam Bay

Cada temporada de surf vemos un casi-ahogamiento que no tiene nada que ver con olas, corrientes ni vida marina. Ocurre en aguas tranquilas, poco profundas y a menudo concurridas: en la laguna detrás de Main Point, en una piscina tranquila con la marea baja, o incluso en la piscina de un hotel, cuando alguien contiene la respiración bajo el agua más tiempo del que su cuerpo puede gestionar con seguridad. Se llama desmayo en aguas poco profundas (shallow water blackout), y es una de las pocas emergencias médicas realmente silenciosas que atendemos. Sin jadeos, sin salpicaduras, sin gritos pidiendo ayuda. Solo una persona que deja de moverse bajo el agua.

Qué es realmente el desmayo en aguas poco profundas

El impulso de respirar no lo activa el nivel bajo de oxígeno, sino el aumento del dióxido de carbono (CO2) en la sangre. Normalmente, el CO2 se acumula lo bastante rápido como para que sientas la necesidad de respirar mucho antes de que tu oxígeno baje de verdad: esa sensación incómoda de ardor en el pecho es el sistema de alerta temprana de tu cuerpo funcionando correctamente.

El desmayo en aguas poco profundas ocurre cuando alguien se salta ese sistema de alerta. Si alguien hiperventila —toma varias respiraciones rápidas y profundas— justo antes de sumergirse, elimina CO2 extra de la sangre sin elevar mucho el nivel de oxígeno. Bajo el agua, el oxígeno sigue bajando como siempre, pero la señal de CO2 que normalmente lo obligaría a subir a la superficie tarda mucho más en generarse de nuevo. El cerebro se queda sin oxígeno y simplemente se “apaga”: un momento está totalmente consciente y al siguiente, inconsciente, sin ninguna advertencia de por medio. Puede ocurrir en aguas de apenas uno o dos metros de profundidad, a menudo al alcance de otras personas.

A quién afecta realmente esto

Esto no es un riesgo exclusivo de buceadores libres y competidores de apnea, aunque a ellos se les enseña explícitamente sobre el tema. En Arugam Bay, las personas que más nos preocupan son:

• Viajeros que juegan a contener la respiración en la laguna o en la piscina de un hotel: “quién aguanta más”, nadar distancias bajo el agua, o bucear buscando monedas o conchas
• Surfistas y practicantes de snorkel que buceen repetidamente para recuperar una tabla o mirar el arrecife, especialmente después de varias respiraciones profundas para “cargar aire”
• Niños sin supervisión en la laguna, donde el agua tranquila y poco profunda parece segura a los padres precisamente porque no se parece en nada al océano
• Cualquiera que nade solo tras beber alcohol, que embota aún más la respuesta al CO2, algo común después de un día en los bares de la playa

El denominador común es agua tranquila, poco profunda y que da sensación de estar vigilada, no el océano abierto, donde la gente ya está alerta al peligro. Esa falsa sensación de seguridad es precisamente lo que hace tan peligroso el desmayo en aguas poco profundas: ocurre en los lugares donde todos bajan la guardia.

Por qué es tan fácil pasarlo por alto

Una persona que se ahoga en aguas abiertas suele luchar, lo que llama la atención. Alguien que se ha desmayado por contener la respiración simplemente se relaja y se hunde o flota boca abajo, en silencio, mientras a menudo los amigos cercanos asumen que sigue conteniendo la respiración a propósito o simplemente jugando bajo el agua. Para cuando alguien se da cuenta de que algo va mal, la persona suele llevar más tiempo sin oxígeno del que parece. Esto es lo más importante que hay que entender sobre el desmayo en aguas poco profundas: no hay un momento dramático que notar. La ausencia de drama es precisamente la señal de alarma.

Qué hacer si lo sospechas

Si alguien que estaba conteniendo la respiración o buceando repetidamente no sale a la superficie en el tiempo que esperarías, o sale inconsciente, trátalo de inmediato como una emergencia de ahogamiento: cada segundo cuenta.

1. Sácalo del agua y ponlo boca arriba lo más rápido que puedas con seguridad.
2. Comprueba si respira. Mira el pecho, escucha y siente cerca de la boca y la nariz.
3. Si no respira, empieza de inmediato respiración de rescate o RCP (CPR) y envía a alguien a pedir ayuda sin esperar a terminar de comprobarlo.
4. Llama al 1990 para una ambulancia gratuita, o tráelo directamente con nosotros si estamos más cerca: estamos a poca distancia de la laguna y de los principales puntos de surf, y abrimos 24 horas.
5. Aunque tosa, empiece a respirar y parezca recuperarse por completo en uno o dos minutos, debe ser revisado igualmente. El agua en los pulmones (casi ahogamiento) puede causar una reacción retardada llamada ahogamiento secundario, con dificultad para respirar que aparece horas después. Cualquiera que se haya desmayado o inhalado agua, aunque sea brevemente, debe ser revisado el mismo día.

Reglas de prevención que realmente funcionan

La solución al desmayo en aguas poco profundas consiste casi por completo en no provocar la situación en primer lugar:

• Nunca hiperventiles antes de contener la respiración o bucear, ni siquiera “un poco”. Dos respiraciones normales y relajadas es el límite. Si se siente como si te estuvieras preparando para algo, lo estás haciendo mal.
• Nunca juegues a contener la respiración solo, sin supervisión, o en un grupo donde todos estén bajo el agua a la vez. Alguien debe vigilar el agua con los ojos puestos de verdad, cada vez, no mirando el móvil desde una tumbona.
• Establece un sistema de pareja estricto para cualquier buceo repetido o contención de respiración: uno sube y vigila mientras el otro baja, nunca los dos a la vez.
• No bebas alcohol y luego nades o hagas snorkel, especialmente con buceos repetidos. Esta combinación aparece en casos de desmayo mucho más de lo que la gente supone.
• Trata competiciones como “el último en salir gana” y similares como algo realmente peligroso, no como un juego de playa inofensivo, especialmente entre adolescentes y jóvenes adultos, el grupo más afectado en todo el mundo.

Cuándo venir a vernos

Ven en cualquier momento si alguien ha perdido el conocimiento en el agua, ha inhalado agua y parece haberse recuperado, o si no estás seguro de si un susto necesita revisión. Podemos evaluar los niveles de oxígeno, escuchar los pulmones por si hay líquido, y vigilar problemas respiratorios retardados antes de que se vuelvan graves. Si tienes dudas, ven: te costará veinte minutos y nada más.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si alguien ha perdido el conocimiento en el agua o ha inhalado agua, llama al 1990 para una ambulancia gratuita o ven a vernos en cualquier momento, de día o de noche.