Évanouissement en eau peu profonde : le risque caché de la rétention de souffle dans le surf et le lagon d'Arugam Bay

Chaque saison de surf, nous voyons un quasi-noyade qui n’a rien à voir avec les vagues, les courants ou la vie marine. Cela se produit dans une eau calme, peu profonde, souvent fréquentée : dans le lagon derrière Main Point, dans une piscine calme à marée basse, ou même dans la piscine d’un hôtel, lorsqu’une personne retient sa respiration sous l’eau plus longtemps que son corps ne peut le gérer en toute sécurité. On appelle cela un évanouissement en eau peu profonde (shallow water blackout), et c’est l’une des rares urgences médicales véritablement silencieuses que nous traitons. Pas d’essoufflement, pas d’éclaboussures, pas d’appel à l’aide. Juste une personne qui arrête de bouger sous l’eau.

Ce qu’est réellement un évanouissement en eau peu profonde

L’envie de respirer n’est pas déclenchée par un faible niveau d’oxygène. Elle est déclenchée par l’augmentation du dioxyde de carbone (CO2) dans le sang. Normalement, le CO2 s’accumule assez vite pour que vous sentiez le besoin de respirer bien avant que votre oxygène ne baisse réellement : cette sensation désagréable de brûlure dans la poitrine est le système d’alerte précoce de votre corps qui fonctionne correctement.

L’évanouissement en eau peu profonde se produit lorsque quelqu’un contourne ce système d’alerte. Si une personne hyperventile — prend plusieurs respirations rapides et profondes — juste avant de s’immerger, elle évacue un surplus de CO2 du sang sans augmenter beaucoup le niveau d’oxygène. Sous l’eau, l’oxygène continue de baisser comme d’habitude, mais le signal du CO2 qui forcerait normalement à remonter prend beaucoup plus de temps à se reconstituer. Le cerveau manque d’oxygène et s’« éteint » simplement — pleinement conscient à un instant, inconscient l’instant suivant, sans aucun avertissement entre les deux. Cela peut se produire dans une eau de seulement un ou deux mètres de profondeur, souvent à portée de main d’autres personnes.

Qui est réellement touché par cela

Ce n’est pas un risque propre aux apnéistes et aux compétiteurs en rétention de souffle, bien qu’on leur enseigne explicitement cela. À Arugam Bay, les personnes qui nous inquiètent le plus sont :

• Les voyageurs qui jouent à des jeux de rétention de souffle dans le lagon ou la piscine d’un hôtel — « qui peut retenir sa respiration le plus longtemps », des nages de distance sous l’eau, ou la plongée à la recherche de pièces ou de coquillages
• Les surfeurs et les adeptes de snorkeling qui plongent en canard de façon répétée pour récupérer une planche ou observer le récif, surtout après plusieurs respirations profondes pour « se charger »
• Les enfants laissés sans surveillance dans le lagon, où l’eau calme et peu profonde semble sûre aux parents précisément parce qu’elle ne ressemble en rien à l’océan
• Toute personne qui nage seule après avoir bu de l’alcool, ce qui atténue encore la réponse au CO2 — un cas fréquent après une journée dans les bars de plage

Le point commun est une eau calme, peu profonde, qui donne l’impression d’être surveillée — pas l’océan ouvert, où les gens sont déjà en alerte face au danger. C’est précisément ce faux sentiment de sécurité qui rend l’évanouissement en eau peu profonde si dangereux : il se produit dans les endroits où tout le monde baisse sa garde.

Pourquoi c’est si facile à manquer

Une personne qui se noie en eau libre lutte généralement, ce qui attire l’attention. Quelqu’un qui s’est évanoui à cause d’une rétention de souffle se relâche simplement et s’enfonce ou flotte face contre l’eau, en silence, souvent pendant que des amis proches supposent qu’il retient encore volontairement sa respiration ou qu’il s’amuse sous l’eau. Le temps que quelqu’un réalise que quelque chose ne va pas, la personne a généralement manqué d’oxygène plus longtemps qu’il n’y paraît. C’est la chose la plus importante à comprendre sur l’évanouissement en eau peu profonde : il n’y a pas de moment dramatique à remarquer. L’absence de drame est précisément le signe d’alerte.

Que faire si vous le suspectez

Si une personne qui retenait sa respiration ou plongeait en canard de façon répétée ne refait pas surface dans le délai attendu, ou refait surface inconsciente, traitez-le immédiatement comme une urgence de noyade — chaque seconde compte.

1. Sortez-la de l’eau et mettez-la sur le dos aussi vite que possible en toute sécurité.
2. Vérifiez si elle respire. Observez la poitrine, écoutez et sentez près de la bouche et du nez.
3. Si elle ne respire pas, commencez immédiatement la respiration artificielle ou la RCP (CPR) et envoyez quelqu’un chercher de l’aide sans attendre d’avoir fini de vérifier.
4. Appelez le 1990 pour une ambulance gratuite, ou amenez-la directement chez nous si nous sommes plus proches — nous sommes à courte distance du lagon et des principaux spots de surf, et ouverts 24 heures sur 24.
5. Même si elle tousse, recommence à respirer et semble totalement rétablie en une ou deux minutes, elle doit tout de même être examinée. L’eau dans les poumons (quasi-noyade) peut provoquer une réaction retardée appelée noyade secondaire, avec des difficultés respiratoires apparaissant des heures plus tard. Toute personne qui s’est évanouie ou a inhalé de l’eau, même brièvement, doit être examinée le jour même.

Des règles de prévention qui fonctionnent vraiment

La solution à l’évanouissement en eau peu profonde consiste presque entièrement à ne jamais créer la situation en premier lieu :

• N’hyperventilez jamais avant de retenir votre respiration ou de plonger, même « un peu ». Deux respirations calmes et normales, c’est la limite. Si cela ressemble à une préparation pour quelque chose, vous le faites mal.
• Ne jouez jamais à des jeux de rétention de souffle seul, sans surveillance, ou dans un groupe où tout le monde est sous l’eau en même temps. Quelqu’un doit vraiment surveiller l’eau des yeux, chaque fois, et non faire défiler son téléphone depuis une chaise longue.
• Établissez un système de binôme strict pour toute plongée en canard ou rétention de souffle répétée — l’un remonte et surveille pendant que l’autre descend, jamais les deux à la fois.
• Ne buvez pas d’alcool puis n’allez pas nager ou faire du snorkeling, surtout avec des plongées répétées. Cette combinaison revient bien plus souvent dans les cas d’évanouissement que les gens ne le pensent.
• Considérez les compétitions comme « le dernier à remonter gagne » et autres comme réellement dangereuses, pas comme un jeu de plage inoffensif, surtout chez les adolescents et les jeunes adultes, le groupe le plus touché dans le monde.

Quand venir nous voir

Venez à tout moment si quelqu’un a perdu connaissance dans l’eau, a inhalé de l’eau et semble s’être rétabli, ou si vous n’êtes pas sûr qu’un cas limite nécessite un examen. Nous pouvons évaluer les niveaux d’oxygène, ausculter les poumons pour détecter la présence de liquide, et surveiller les problèmes respiratoires retardés avant qu’ils ne deviennent graves. En cas de doute, venez — cela ne vous coûtera que vingt minutes et rien de plus.

---

Cet article contient des informations médicales générales et ne remplace pas un avis médical. Si quelqu’un a perdu connaissance dans l’eau ou a inhalé de l’eau, appelez le 1990 pour une ambulance gratuite ou venez nous voir à tout moment, jour et nuit.