Le mal des montagnes dans les hautes terres du Sri Lanka : Ella, Nuwara Eliya et l'ascension d'Adam's Peak

Bon nombre de voyageurs basés ici utilisent Arugam Bay comme point de départ pour quelques jours dans les hautes terres : le train ou le van jusqu’à Ella, une escapade à Nuwara Eliya pour les plantations de thé et l’air plus frais, ou l’ascension nocturne d’Adam’s Peak (Sri Pada) pour le lever du soleil. On nous demande assez souvent si le « mal des montagnes » est quelque chose à prévoir pour ces excursions. La réponse honnête est plus nuancée qu’un simple oui ou non, et il vaut mieux la comprendre avant de partir plutôt qu’en pleine montagne à 2h du matin.

Ce qu’est réellement le mal des montagnes

Le mal aigu des montagnes (MAM) survient lorsque vous montez plus vite que votre corps ne peut s’adapter à un air plus rare et à des niveaux d’oxygène plus bas. Il apparaît généralement au-dessus de 2 500 mètres environ, et devient plus probable et plus sévère à mesure que l’on monte plus haut et plus vite. Les symptômes classiques sont un mal de tête qui répond mal aux antalgiques habituels, des nausées, une perte d’appétit, des vertiges, de la fatigue et des difficultés à dormir, apparaissant généralement entre six et vingt-quatre heures après l’arrivée en altitude.

Pourquoi les hautes terres du Sri Lanka en causent rarement

Voici la partie rassurante : aucune des destinations habituelles des hautes terres n’atteint l’altitude où le MAM classique est fréquent. Ella se situe à environ 1 040 mètres, Nuwara Eliya à environ 1 868 mètres, et le sommet d’Adam’s Peak est à environ 2 243 mètres — tous en dessous du seuil de 2 500 mètres où le risque de MAM commence vraiment à augmenter. La plupart des personnes qui se rendent à Ella ou à Nuwara Eliya en train, en van ou en voiture ne ressentent rien de plus que l’agréable nouveauté d’un air plus frais et sans moustiques.

Adam’s Peak est la seule excursion qui prend parfois les gens au dépourvu, non pas à cause du chiffre d’altitude en lui-même, mais à cause de la façon dont on le gravit : à pied, de nuit, souvent après peu de sommeil, avec plus de 1 000 mètres de dénivelé en quelques heures de montée d’escaliers continue, pour arriver à un sommet froid et venteux dans l’obscurité. Cette combinaison — effort, déshydratation, froid et manque de sommeil — peut produire des symptômes qui ressemblent beaucoup au mal des montagnes, même si l’altitude seule n’est probablement pas le facteur principal pour la plupart des adultes en bonne santé.

Les vrais risques de l’ascension d’Adam’s Peak

Si vous prévoyez l’ascension du pèlerinage, voici ce qui amène réellement les gens à la clinique après coup, plus souvent que le véritable MAM :

• L’épuisement. Plusieurs milliers de marches, souvent raides, sur des jambes qui n’ont rien fait de tel récemment.
• La déshydratation. Les gens sous-estiment à quel point ils transpirent en grimpant à 2h du matin et n’emportent pas assez d’eau.
• L’exposition au froid. Le sommet peut descendre à 10°C ou moins avec le vent, un choc après des semaines de chaleur à Arugam Bay. Les voyageurs arrivent régulièrement au sommet en t-shirt et le regrettent.
• Les chutes et entorses de cheville sur des marches irrégulières et bondées, dans une faible luminosité, surtout à la descente quand les jambes sont fatiguées.
• Les ampoules, dues à des chaussures inhabituelles ou simplement au nombre impressionnant de marches.
• Le mal des transports sur la route sinueuse de montée — consultez notre guide sur le mal des transports si les routes en lacets vous affectent déjà.

Qui doit être plus prudent

La plupart des adultes en bonne santé font ces excursions sans aucun souci. Quelques groupes gagneraient à nous consulter avant de partir :

• Toute personne souffrant d’une maladie cardiaque, d’une hypertension artérielle non contrôlée, ou d’une maladie pulmonaire importante, en particulier l’asthme déclenché par l’air froid
• Les voyageuses enceintes — l’effort et le froid d’une ascension nocturne d’Adam’s Peak ne sont pas recommandés, mais Ella et Nuwara Eliya en véhicule ne posent pas de problème
• Toute personne ayant déjà eu un mal des montagnes sévère à une altitude réelle (au-dessus de 3 000 mètres, trekking au Népal ou dans les Andes, par exemple)
• Les jeunes enfants, particulièrement pour l’ascension nocturne d’Adam’s Peak plutôt que pour les villes plus douces des hautes terres
• Toute personne se remettant d’une maladie récente, de la dengue, ou d’une déshydratation importante — laissez à votre corps le temps de récupérer avant une ascension nocturne physiquement exigeante

Conseils pratiques pour l’ascension d’Adam’s Peak

• Gérez votre rythme dès le premier pas. Lent et régulier vaut mieux qu’un départ rapide suivi d’un épuisement à mi-chemin.
• Emportez plus d’eau que ce qui semble nécessaire, ainsi que quelques encas. Des échoppes à thé jalonnent le parcours, mais ne comptez pas sur des horaires pratiques.
• Prévoyez de vraies couches. Un haut chaud, et idéalement une veste de pluie légère, suffisamment compacte pour le reste du voyage.
• Portez des chaussures déjà rodées. Pas de sandales neuves, pas de tongs.
• Une lampe frontale ou une torche vous libère les mains dans les escaliers.
• Si un mal de tête, des nausées ou des vertiges commencent et empirent au lieu de s’améliorer, arrêtez-vous, reposez-vous, et envisagez de faire demi-tour plutôt que de forcer pour atteindre le sommet. La montagne sera toujours là la prochaine fois.

Que faire en cas de symptômes

Pour des symptômes légers — mal de tête, fatigue, un peu de nausée — reposez-vous, hydratez-vous, réchauffez-vous, et voyez si cela s’améliore avec du paracétamol et du temps. La plupart des cas à ces altitudes se résolvent ainsi, une fois l’effort et le froid retirés de l’équation. Des symptômes qui continuent d’empirer malgré le repos, ou qui s’accompagnent de confusion, de difficulté à marcher droit, d’essoufflement sévère au repos, ou d’une toux persistante, sont des signes qu’il faut redescendre et consulter un médecin plutôt que d’attendre — cela peut indiquer une maladie d’altitude plus grave, même si c’est rare aux altitudes du Sri Lanka.

Quand venir nous voir

Venez avant votre excursion si l’un des facteurs de risque ci-dessus vous concerne, ou si vous souhaitez simplement un contrôle rapide avant une ascension nocturne physiquement exigeante. Venez après si un mal de tête, des nausées ou des vertiges suite à votre excursion dans les hautes terres ne se sont pas calmés dans la journée suivant votre retour au niveau de la mer, ou si vous devez gérer une chute, une mauvaise ampoule, ou une déshydratation liée à l’ascension. Nous pouvons aussi vous aider à préparer les documents pour votre assurance voyage avec un reçu détaillé en anglais si vous devez faire une réclamation pour un incident survenu en route.

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Cet article est une information de santé générale et ne remplace pas un avis médical. Si vous vous sentez mal avant ou après une excursion dans les hautes terres, venez nous voir à tout moment, jour ou nuit, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence gratuit.