Otitis del nadador en Arugam Bay: la infección que no es la oreja del surfista

Casi cada semana llega alguien a la clínica sujetándose un lado de la cabeza, convencido de haber desarrollado “oreja de surfista” tras solo unos días en Arugam Bay. Casi todos, en realidad, tienen otitis del nadador, un problema completamente distinto y mucho más común, que aparece rápido y se cura rápido si se trata correctamente. La oreja de surfista tarda años de agua fría en desarrollarse. La otitis del nadador puede aparecer en una sola tarde.

Dos afecciones distintas, un nombre confuso

La oreja de surfista (exostosis) es un crecimiento óseo lento dentro del canal auditivo causado por la exposición repetida al agua fría y al viento durante años. Al principio no duele, avanza progresivamente y, en casos avanzados, requiere cirugía. Ya escribimos un artículo aparte sobre ella.

La otitis del nadador (nombre médico: otitis externa) es una infección de la piel que recubre el canal auditivo. Ocurre cuando el agua permanece en el oído el tiempo suficiente para que se desarrollen bacterias u hongos, y le puede pasar a cualquiera tras una sola sesión larga de nado, unos días de pato bajo las olas, o una semana de duchas que nunca se secan del todo. Es dolorosa, suele aparecer de forma repentina, y es lo que en la práctica tiene casi cualquier surfista visitante que llega con “mal oído” a Arugam Bay.

La confusión entre ambas surge porque la oreja de surfista, con los años, aumenta la probabilidad de sufrir otitis del nadador —el canal estrechado retiene el agua más fácilmente— pero no hacen falta años de surf para desarrollar otitis del nadador. Una semana en el agua es suficiente.

Por qué Arugam Bay es un buen lugar para contraerla

Agua tropical cálida, humedad que no deja secar del todo el canal auditivo entre sesiones, y repetidos patos que empujan el agua hondo en el canal: son casi las condiciones ideales para la otitis externa. Si a eso se le suma protector solar, arena o cera de tabla dentro del oído, la barrera de piel que normalmente mantiene a raya a las bacterias se rompe todavía más rápido.

Síntomas

• Dolor de oído, que clásicamente empeora al tirar del lóbulo o al presionar el pequeño trago cartilaginoso frente al canal auditivo
• Picazón, a menudo la primera señal, antes del dolor
• Sensación de plenitud o de oído tapado
• Secreción: clara al principio, que puede volverse amarilla, turbia o maloliente conforme avanza la infección
• Audición apagada en ese lado
• Enrojecimiento e hinchazón, a veces visibles en la entrada del canal
• En casos más avanzados, la hinchazón puede cerrar casi por completo el canal y el dolor se vuelve constante

Si ambos oídos están afectados, o el dolor es intenso con fiebre, hinchazón que se extiende al oído externo, o malestar general, venga cuanto antes.

Qué hacer si sospecha que la tiene

Venga a vernos. La otitis externa suele resolverse el mismo día: examinamos el oído con un otoscopio para confirmar el diagnóstico y comprobar que el tímpano esté intacto, limpiamos cualquier secreción o residuo que bloquee el canal (este paso importa, porque las gotas óticas no funcionan bien a través de un canal obstruido con cerumen y pus), y recetamos gotas antibióticas o antibiótico-esteroideas.

Mientras espera la consulta, o si está en un lugar remoto y no puede venir de inmediato:

• Mantenga el oído completamente seco. Nada de surf, nadar o sumergir la cabeza en la ducha hasta que se cure.
• No introduzca nada en el oído: nada de bastoncillos de algodón, dedos, ni intentos de “limpiarlo” usted mismo. Es la forma más habitual de que una infección leve se agrave.
• Tome paracetamol o ibuprofeno para el dolor en dosis habituales de adulto, si no hay motivo para evitarlos.
• No use gotas óticas sobrantes de casa sin consultarnos antes: las gotas equivocadas para el tipo de infección equivocado pueden empeorar las cosas, y un tímpano perforado cambia lo que es seguro usar.

La mayoría de las personas nota una mejoría notable en 48 horas tras empezar las gotas adecuadas y se recupera por completo en una semana.

Prevenir la próxima vez

Si se queda en Arugam Bay más de unos días, un poco de prevención ayuda mucho:

• Séquese bien los oídos después de cada sesión. Incline la cabeza hacia cada lado y tire suavemente del lóbulo para ayudar a drenar el agua atrapada, luego seque el oído externo con la esquina de una toalla. No hace falta llegar al interior del canal.
• Use gotas secantes tras nadar o surfear si sus oídos retienen agua con facilidad: una mezcla de alcohol y vinagre, o una solución secante adecuada, evapora la humedad restante y deja el canal demasiado seco para que crezcan bacterias. Pregunte en la farmacia si lo desea.
• Use tapones de oído para surf si es propenso a las infecciones de oído. Muchos surfistas de larga estancia aquí los llevan en cada sesión sin notar diferencia en el agua.
• No hurgue con bastoncillos de algodón. Un poco de cerumen es normal y protector; los bastoncillos suelen empujarlo más adentro en vez de retirarlo.
• Trate la primera señal pronto. Un oído que pica o se siente algo tapado durante uno o dos días, tratado a tiempo, rara vez avanza hacia la forma hinchada, supurante y realmente dolorosa.

Cuándo venir con urgencia

• Dolor intenso, especialmente con hinchazón del oído externo o del lado de la cara
• Fiebre o malestar general junto con dolor de oído
• Secreción con sangre, o un cambio repentino en la audición
• Dolor que no empieza a mejorar tras dos o tres días de gotas
• Antecedentes de tímpano perforado o cirugía de oído previa

Related reading

• Surfer’s Ear: Why Your Ears Hurt After Months of Surfing
• Ear Wax Removal in Arugam Bay: Blocked Ears After Surfing
• Reef Cuts: How to Treat Them and Why Infection Is the Real Danger

---

Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si tiene el oído dolorido, hinchado o con secreción, venga a vernos a cualquier hora —abrimos 24 horas en Panama Road— o llame al 1990 para transporte de emergencia gratuito si no puede llegar por sí mismo.