L'otite du baigneur à Arugam Bay : l'infection qui n'est pas l'oreille du surfeur

Presque chaque semaine, quelqu’un arrive à la clinique en se tenant le côté de la tête, convaincu d’avoir développé « l’oreille du surfeur » après seulement quelques jours à Arugam Bay. Presque tous ont en réalité une otite du baigneur, un problème totalement différent et bien plus courant, qui apparaît vite et guérit vite si on la traite correctement. L’oreille du surfeur met des années d’eau froide à se développer. L’otite du baigneur peut apparaître en un seul après-midi.

Deux affections distinctes, un nom qui prête à confusion

L’oreille du surfeur (exostose) est une croissance osseuse lente à l’intérieur du conduit auditif, causée par une exposition répétée au froid et au vent pendant des années. Elle est indolore au début, progressive, et nécessite une chirurgie une fois avancée. Nous en avons parlé dans un article séparé.

L’otite du baigneur (nom médical : otite externe) est une infection de la peau tapissant le conduit auditif. Elle survient lorsque de l’eau reste dans l’oreille assez longtemps pour que des bactéries ou des champignons s’y installent, et elle peut toucher n’importe qui après une longue baignade, quelques jours de canards sous les vagues, ou une semaine de douches qui ne sèchent jamais complètement. Elle est douloureuse, apparaît souvent soudainement, et c’est ce qu’ont, en pratique, presque tous les surfeurs de passage qui arrivent avec « une mauvaise oreille » à Arugam Bay.

La confusion entre les deux vient du fait que l’oreille du surfeur, au fil des années, augmente le risque d’otite du baigneur — le conduit rétréci retient l’eau plus facilement — mais il ne faut pas des années de surf pour développer une otite du baigneur. Une semaine dans l’eau suffit amplement.

Pourquoi Arugam Bay est un bon endroit pour l’attraper

Eau tropicale chaude, humidité qui ne laisse jamais le conduit auditif sécher complètement entre les sessions, et canards répétés qui poussent l’eau profondément dans le conduit — ce sont des conditions presque idéales pour une otite externe. Ajoutez des résidus de crème solaire, de sable ou de cire de planche dans l’oreille, et la barrière cutanée qui repousse normalement les bactéries se rompt encore plus vite.

Symptômes

• Douleur à l’oreille — classiquement pire en tirant sur le lobe ou en appuyant sur le petit cartilage devant le conduit auditif (le tragus)
• Démangeaisons, souvent le premier signe, avant la douleur
• Sensation de plénitude ou d’oreille bouchée
• Écoulement — clair au début, pouvant devenir jaune, trouble ou malodorant à mesure que l’infection progresse
• Audition étouffée du côté touché
• Rougeur et gonflement, parfois visibles à l’entrée du conduit
• Dans les cas plus avancés, le gonflement peut fermer presque complètement le conduit et la douleur devient constante

Si les deux oreilles sont touchées, ou si la douleur est intense avec de la fièvre, un gonflement qui s’étend à l’oreille externe, ou un malaise général, venez sans tarder.

Que faire si vous pensez en avoir

Venez nous voir. L’otite externe se règle généralement le jour même : nous examinons l’oreille à l’otoscope pour confirmer le diagnostic et vérifier que le tympan est intact, nettoyons tout écoulement ou débris qui bloque le conduit (cette étape compte, car les gouttes auriculaires agissent mal à travers un conduit encombré de cérumen et de pus), et prescrivons des gouttes antibiotiques ou antibiotiques-corticoïdes.

En attendant votre consultation, ou si vous êtes loin et ne pouvez pas venir tout de suite :

• Gardez l’oreille complètement sèche. Pas de surf, de baignade, ni de tête immergée sous la douche tant que ce n’est pas guéri.
• Ne mettez rien dans l’oreille — pas de cotons-tiges, pas de doigts, pas de tentatives de « nettoyage » vous-même. C’est la façon la plus courante de transformer une infection bénigne en infection sérieuse.
• Prenez du paracétamol ou de l’ibuprofène contre la douleur, aux doses adultes habituelles, sauf raison de les éviter.
• N’utilisez pas de vieilles gouttes auriculaires de la maison sans nous consulter d’abord — les mauvaises gouttes pour le mauvais type d’infection peuvent aggraver les choses, et un tympan perforé change ce qui est sûr d’utiliser.

La plupart des gens se sentent nettement mieux dans les 48 heures suivant le début des bonnes gouttes et guérissent complètement en une semaine.

Prévenir la prochaine fois

Si vous restez à Arugam Bay plus de quelques jours, un peu de prévention change beaucoup de choses :

• Séchez bien vos oreilles après chaque session. Penchez la tête de chaque côté et tirez doucement sur le lobe pour aider l’eau piégée à s’écouler, puis séchez l’oreille externe avec le coin d’une serviette. Pas besoin d’aller à l’intérieur du conduit.
• Utilisez des gouttes asséchantes après la baignade ou le surf si vos oreilles retiennent facilement l’eau — un mélange d’alcool et de vinaigre, ou une solution asséchante adaptée, évapore l’humidité restante et garde le conduit trop sec pour que les bactéries s’y développent. Demandez à la pharmacie si besoin.
• Portez des bouchons d’oreille de surf si vous êtes sujet aux infections. Beaucoup de surfeurs qui restent longtemps ici les portent à chaque session sans remarquer de différence dans l’eau.
• Ne fouillez pas avec des cotons-tiges. Un peu de cérumen est normal et protecteur ; les cotons-tiges le repoussent généralement plus profondément au lieu de le retirer.
• Traitez le premier signe rapidement. Une oreille qui démange ou paraît un peu bouchée pendant un jour ou deux, traitée tôt, évolue rarement vers la forme gonflée, suintante et vraiment douloureuse.

Quand venir en urgence

• Douleur intense, surtout avec gonflement de l’oreille externe ou du côté du visage
• Fièvre ou malaise général accompagnant la douleur à l’oreille
• Écoulement sanglant, ou changement soudain de l’audition
• Douleur qui ne commence pas à s’améliorer après deux ou trois jours de gouttes
• Antécédent de tympan perforé ou de chirurgie de l’oreille

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Cet article fournit des informations générales sur la santé et ne remplace pas un avis médical. Si votre oreille est douloureuse, gonflée ou coule, venez nous voir à toute heure — nous sommes ouverts 24h/24 sur Panama Road — ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence gratuit si vous ne pouvez pas venir par vous-même.