Leptospirosis en Sri Lanka: la infección del agua de inundación que los viajeros pasan por alto

La mayoría de los viajeros nunca han oído hablar de la leptospirosis hasta que se encuentran de pie en una calle inundada de Pottuvil, preguntándose si vadearla o dar la vuelta. No es una enfermedad tan conocida como el dengue, pero en Sri Lanka representa un riesgo real y, en ocasiones, grave, especialmente durante los meses más lluviosos y para quienes pasan tiempo cerca de los arrozales, los canales y los bordes de la laguna, tierra adentro desde las zonas de surf.

¿Qué es la leptospirosis?

La leptospirosis es una infección bacteriana, no vírica. Las bacterias viven en la orina de animales infectados: ratas, ratones, ganado vacuno, búfalos de agua y perros son portadores habituales en Sri Lanka. Cuando llueve con fuerza, esa orina se arrastra hacia el agua de inundación, los charcos, los estanques y los canales de corriente lenta. No hace falta beberla: las bacterias pueden entrar por un pequeño corte, un rasguño o incluso por la piel reblandecida tras vadear agua durante un buen rato, así como a través de las mucosas de los ojos, la nariz o la boca.

Es una preocupación genuina en la zona de Arugam Bay porque la geografía se presta a ello perfectamente: arrozales justo tierra adentro, la laguna de Pottuvil y carreteras a nivel bajo que se anegan cada vez que hay un aguacero importante. Los lugareños que trabajan en los campos asumen la mayor parte del riesgo, pero los viajeros que vadean el agua, circulan en bicicleta por calles inundadas, hacen una excursión en la laguna o el río, o vuelven caminando descalzos a su alojamiento por agua estancada tras una tormenta, también quedan expuestos.

Síntomas y cronología

Esta es la parte que sorprende a la gente: la leptospirosis no enferma de inmediato. Los síntomas suelen aparecer entre una y dos semanas después de la exposición, momento en el que la mayoría de los viajeros ya se ha olvidado por completo de aquella calle inundada que cruzaron.

La primera fase se parece a la de muchas otras fiebres tropicales:

• Fiebre alta y repentina
• Dolor de cabeza intenso
• Dolores musculares, especialmente en las pantorrillas y la parte baja de la espalda
• Ojos rojos e irritados (el enrojecimiento conjuntival sin secreción es una pista clásica)
• Escalofríos, náuseas y, a veces, tos

Muchas personas mejoran tras unos días y dan por hecho que todo ha pasado. En una minoría de casos, sigue una segunda fase, más grave, que los médicos llaman enfermedad de Weil. Las señales de alarma incluyen coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia), disminución de la orina, dificultad para respirar, confusión o sangrado de encías o nariz. Esta fase afecta a los riñones, el hígado y, a veces, los pulmones, y requiere atención hospitalaria.

Qué hacer si sospecha que la tiene

Si ha tenido fiebre durante más de uno o dos días y puede identificar una posible exposición (agua de inundación, un arrozal, un baño en la laguna, una caminata por zonas embarradas), venga a vernos y cuéntenoslo. La leptospirosis es fácil de pasar por alto porque los síntomas iniciales se parecen mucho a los del dengue y a las fiebres víricas comunes, por lo que el historial de exposición importa tanto como los propios síntomas. La examinaremos, realizaremos los análisis de sangre pertinentes e iniciaremos el tratamiento ante la sospecha si el cuadro clínico encaja, en lugar de esperar a una prueba de confirmación de resultado lento.

Si más adelante necesita presentar una reclamación al seguro de viaje, podemos encargarnos directamente del papeleo y entregarle un recibo detallado en inglés, lo que facilita el trámite una vez esté de vuelta en casa.

Tratamiento

Detectada a tiempo, la leptospirosis responde bien a los antibióticos, generalmente doxiciclina para los casos más leves tratados de forma ambulatoria. El paracetamol ayuda con la fiebre y los dolores mientras tanto; evite el ibuprofeno y otros AINE hasta que se descarte el dengue, ya que ambas afecciones pueden parecerse en los primeros días y los AINE son más arriesgados si finalmente resulta ser dengue.

Los casos graves con ictericia, afectación renal o dificultad respiratoria requieren ingreso hospitalario para recibir antibióticos por vía intravenosa y cuidados de apoyo, a veces con diálisis en los casos más extremos. Esto es poco frecuente y tiene tratamiento, pero es la razón por la que no conviene restar importancia a una fiebre que aparece tras una exposición a agua de inundación.

Prevención

• Evite vadear agua estancada o de inundación siempre que sea posible, sobre todo después de lluvias intensas. Si debe cruzarla, use calzado cerrado en lugar de sandalias o ir descalzo.
• No nade en la laguna, los ríos ni las charcas de agua dulce, especialmente después de la lluvia, cuando la escorrentía acaba de llegar. Nadar en el mar y surfear no suponen un riesgo de leptospirosis: el agua salada y el océano abierto son muy distintos del agua dulce estancada.
• Cubra cualquier corte o rozadura con un apósito impermeable antes de acercarse a agua de inundación o arrozales, y límpielos bien después si han quedado expuestos.
• Lávese sin demora si ha vadeado agua o sus piernas han estado en contacto con agua embarrada; basta con una ducha normal con jabón.
• Guarde la comida fuera del alcance de roedores en su alojamiento y evite dejarla fuera durante la noche.

Una nota para la temporada de lluvias

La temporada de surf de Arugam Bay va, aproximadamente, de abril a octubre; el resto del año trae las lluvias más intensas y las inundaciones que las acompañan. Si visita la zona durante los meses más lluviosos y planea una excursión tierra adentro (una cascada, una caminata por arrozales, un paseo en barca por la laguna o simplemente volver en bicicleta desde el pueblo tras un aguacero), vale la pena conocer la leptospirosis, no temerla. La gran mayoría de los visitantes nunca se acerca a ella. Quienes la contraen son casi siempre los que vadearon agua visiblemente sucia con una herida abierta y no volvieron a pensar en ello hasta que la fiebre apareció una semana después.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si presenta fiebre tras una posible exposición a agua de inundación o agua dulce en Sri Lanka, venga a vernos o llame al 1990 para transporte de emergencia.