La leptospirose au Sri Lanka : l'infection des eaux de crue que les voyageurs ignorent

La plupart des voyageurs n’ont jamais entendu parler de la leptospirose avant de se retrouver dans une ruelle inondée de Pottuvil, hésitant à traverser à pied ou à rebrousser chemin. Ce n’est pas une maladie aussi médiatisée que la dengue, mais au Sri Lanka, elle représente un risque réel et parfois grave — surtout pendant les mois les plus pluvieux, et surtout pour ceux qui passent du temps près des rizières, des canaux et des abords du lagon, à l’intérieur des terres par rapport aux spots de surf.

Qu’est-ce que la leptospirose ?

La leptospirose est une infection bactérienne, et non virale. Les bactéries vivent dans l’urine des animaux infectés — rats, souris, bovins, buffles d’eau et chiens sont tous des porteurs fréquents au Sri Lanka. Lorsqu’il pleut fortement, cette urine se retrouve dans les eaux de crue, les flaques, les mares et les canaux à courant lent. Il n’est pas nécessaire d’en boire : les bactéries peuvent pénétrer par une petite coupure, une éraflure, ou même une peau ramollie après un long moment passé dans l’eau, ainsi que par les muqueuses des yeux, du nez ou de la bouche.

C’est une préoccupation bien réelle autour d’Arugam Bay, car la géographie s’y prête parfaitement — des rizières juste à l’intérieur des terres, le lagon de Pottuvil, et des routes basses qui se transforment en mares dès qu’il y a une averse sérieuse. Les habitants qui travaillent dans les champs courent le plus grand risque, mais les voyageurs qui pataugent dans l’eau, traversent des ruelles inondées à vélo, font une excursion sur le lagon ou la rivière, ou rentrent pieds nus à leur guesthouse à travers des eaux stagnantes après un orage, sont eux aussi exposés.

Symptômes et chronologie

C’est ce qui piège le plus souvent les gens : la leptospirose ne rend pas malade sur le coup. Les symptômes apparaissent généralement une à deux semaines après l’exposition, moment auquel la plupart des voyageurs ont complètement oublié cette route inondée qu’ils ont traversée.

La première phase ressemble à beaucoup d’autres fièvres tropicales :

• Fièvre élevée et soudaine
• Maux de tête intenses
• Douleurs musculaires, en particulier dans les mollets et le bas du dos
• Yeux rouges et irrités (une rougeur conjonctivale sans écoulement est un indice classique)
• Frissons, nausées, parfois une toux

Beaucoup de personnes se sentent mieux après quelques jours et pensent que c’est terminé. Dans une minorité de cas, une seconde phase, plus grave, survient — c’est la forme que les médecins appellent la maladie de Weil. Les signes d’alerte comprennent un jaunissement de la peau ou des yeux (jaunisse), une réduction du volume d’urine, un essoufflement, une confusion, ou des saignements des gencives ou du nez. Cette phase touche les reins, le foie et parfois les poumons, et nécessite une prise en charge hospitalière.

Que faire en cas de suspicion

Si vous avez de la fièvre depuis plus d’un jour ou deux et que vous pouvez identifier une exposition possible — eau de crue, rizière, baignade dans le lagon, randonnée boueuse — venez nous voir et parlez-nous-en. La leptospirose est facile à manquer car ses premiers symptômes ressemblent beaucoup à ceux de la dengue et des fièvres virales ordinaires ; l’historique d’exposition compte donc autant que les symptômes eux-mêmes. Nous vous examinerons, effectuerons les analyses de sang appropriées, et commencerons le traitement dès qu’un tableau clinique compatible se présente, plutôt que d’attendre un test de confirmation aux résultats lents.

Si vous devez ensuite faire une demande auprès de votre assurance voyage, nous pouvons gérer directement les documents et vous fournir un reçu détaillé en anglais, ce qui simplifie la démarche une fois de retour chez vous.

Traitement

Prise à temps, la leptospirose répond bien aux antibiotiques — généralement la doxycycline pour les cas légers traités en ambulatoire. Le paracétamol aide à soulager la fièvre et les douleurs en attendant ; évitez l’ibuprofène et les autres AINS tant que la dengue n’a pas été écartée, car les deux affections peuvent se ressembler dans les premiers jours et les AINS sont plus risqués s’il s’agit en réalité d’une dengue.

Les cas graves, avec jaunisse, atteinte rénale ou difficultés respiratoires, nécessitent une hospitalisation pour des antibiotiques par voie intraveineuse et des soins de soutien, parfois avec dialyse dans les cas les plus sévères. C’est rare, et cela se soigne, mais c’est aussi la raison pour laquelle il ne faut pas prendre à la légère une fièvre qui suit une exposition à des eaux de crue.

Prévention

• Évitez de patauger dans les eaux stagnantes ou de crue autant que possible, en particulier après de fortes pluies. Si vous devez les traverser, portez des chaussures fermées plutôt que des sandales ou d’aller pieds nus.
• Ne vous baignez pas dans le lagon, les rivières ou les mares d’eau douce, surtout après la pluie lorsque le ruissellement vient d’arriver. La baignade en mer et le surf ne présentent pas de risque de leptospirose — l’eau salée et l’océan ouvert sont une tout autre histoire que l’eau douce stagnante.
• Couvrez toute coupure ou écorchure avec un pansement imperméable avant de vous approcher des eaux de crue ou des rizières, et nettoyez-les correctement après une exposition.
• Rincez-vous rapidement si vous avez pataugé dans l’eau ou si vos jambes ont été en contact avec de l’eau boueuse — une douche normale au savon suffit.
• Rangez la nourriture à l’abri des rongeurs dans votre guesthouse et évitez de la laisser dehors pendant la nuit.

Une remarque pour la saison des pluies

La saison de surf à Arugam Bay s’étend à peu près d’avril à octobre ; le reste de l’année apporte les pluies les plus fortes et les inondations qui les accompagnent. Si vous visitez la région pendant les mois les plus pluvieux et que vous prévoyez une excursion à l’intérieur des terres — une cascade, une promenade dans les rizières, une balade en bateau sur le lagon, ou simplement un retour à vélo depuis la ville après une averse — la leptospirose mérite d’être connue, pas redoutée. La grande majorité des visiteurs n’en approchent jamais. Ceux qui la contractent sont presque toujours ceux qui ont pataugé dans une eau visiblement sale avec une plaie ouverte, sans plus y penser jusqu’à ce que la fièvre survienne une semaine plus tard.

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Cet article constitue une information générale sur la santé et ne remplace pas un avis médical. Si vous développez de la fièvre après une exposition possible à des eaux de crue ou à de l’eau douce au Sri Lanka, venez nous voir directement, ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence.