Oídos bloqueados y dolor de senos por volar o bucear: el barotrauma explicado

Bastantes viajeros entran en la clínica el mismo día que aterrizan, o al día siguiente de un viaje de buceo, sujetándose un oído y preguntando si algo se les ha “reventado” dentro de la cabeza. La mayoría de las veces sí ha pasado algo, pero no de forma peligrosa. Esto es barotrauma: daño por presión en el oído o los senos paranasales cuando la presión del aire a su alrededor cambia más rápido de lo que su cuerpo puede igualarla. Es una de las quejas de viaje más comunes, más prevenibles y sobre las que más se preocupa la gente innecesariamente.

Qué está ocurriendo realmente

Su oído medio es un pequeño espacio lleno de aire detrás del tímpano, conectado a la parte posterior de la garganta por un tubo estrecho llamado trompa de Eustaquio. Normalmente ese tubo se abre brevemente cada vez que traga o bosteza, dejando entrar o salir aire para que la presión en ambos lados del tímpano permanezca igual. Si el tubo está incluso ligeramente inflamado —por un resfriado, alergias o simple congestión— no puede abrirse lo bastante rápido cuando la presión exterior cambia con rapidez, que es exactamente lo que ocurre durante el descenso de un avión o el descenso de una inmersión.

La presión del aire fuera del tímpano sube más rápido de lo que la presión del aire dentro del oído medio puede igualar. El tímpano se ve succionado hacia dentro y estirado. En los casos leves eso solo significa sensación de taponamiento y oído amortiguado. En casos más importantes, pequeños vasos sanguíneos del tímpano o del revestimiento del oído medio pueden romperse, o el propio tímpano puede desgarrarse.

Por qué en Arugam Bay en concreto

Dos cosas traen barotrauma a nuestra puerta con regularidad. La primera es simplemente el vuelo de llegada: la mayoría de los visitantes aterrizan en Colombo o Mattala tras un tramo de largo recorrido, a menudo con algo de congestión por el aire reciclado de la cabina, y entonces el descenso final les afecta. La segunda son los viajes de buceo y snorkel que salen hacia los arrecifes cercanos, además del buceo en apnea y los “duck dives” que vienen con el propio surf. El buceo en apnea con un resfriado leve es una de las causas más comunes de dolor de oído que tratamos en surfistas y buceadores aquí.

Síntomas

• Sensación de taponamiento o bloqueo en uno o ambos oídos
• Oído amortiguado
• Dolor sordo que puede volverse agudo
• Sensación de chasquidos o crujidos al tragar
• Mareo o una breve sensación de giro
• En los senos paranasales: presión o dolor en los pómulos o la frente, peor en el descenso
• En casos más graves: dolor agudo súbito seguido de alivio (lo que puede significar que el tímpano se ha desgarrado), salida de líquido o secreción con sangre, o pitidos en el oído

Qué hacer durante el vuelo o la inmersión

En un avión:

• Trague, bostece o mastique chicle repetidamente durante el descenso, antes de que empiecen a dolerle los oídos, no después.
• Pruebe la maniobra de Valsalva: pínchese la nariz, cierre la boca y sople suavemente como intentando abrir los oídos, en pequeñas ráfagas controladas. Pare si duele.
• Tome un descongestionante o use un spray nasal unos treinta minutos antes del descenso si está congestionado. Pregunte en la farmacia si no está seguro de cuál es adecuado para usted.
• Manténgase despierto durante el descenso si puede. No se puede tragar y equilibrar la presión eficazmente mientras se duerme, que es por qué tanta gente se despierta con los oídos doloridos.

En una inmersión o un duck-dive profundo:

• Equilibre la presión pronto y a menudo —en cada metro de bajada, no solo cuando sienta presión.
• No fuerce nunca. Si no puede equilibrar, deje de descender, suba un poco y vuelva a intentarlo.
• No bucee, haga snorkel con duck-dives profundos ni apnea con la nariz tapada o un resfriado. Esta es la causa prevenible más importante de tímpano desgarrado que vemos en buceadores visitantes. No merece la pena por esa inmersión.
• Si siente dolor que no se alivia con una equilibración suave, aborte la inmersión. El dolor que se ignora empeora, no mejora.

Qué hacer si le duelen los oídos o los senos después

La mayoría del barotrauma se resuelve solo en unas horas o un par de días, a medida que la presión se equilibra de forma natural. Mientras espera:

• Un spray nasal descongestionante o unas tabletas pueden ayudar a que la trompa de Eustaquio se abra con más facilidad.
• Paracetamol o ibuprofeno para el dolor, en dosis estándar para adultos, si no tiene motivo para evitar ninguno de los dos.
• Evite volver a volar, bucear o soplarse la nariz con fuerza hasta que se resuelva.
• No se introduzca nada dentro del canal auditivo.

Cuándo venir a vernos

• Dolor intenso, o que no empieza a aliviarse en uno o dos días
• Cualquier secreción del oído, especialmente si es con sangre o líquido claro
• Un cambio repentino en la audición, o audición que no vuelve a la normalidad en unos días
• Mareo o vértigo importante que no se resuelve
• Sospecha de que el tímpano se ha desgarrado (a menudo sentido como un dolor agudo súbito seguido de alivio)
• Dolor de senos con fiebre, secreción espesa y descolorida, o dolor que va aumentando en lugar de aliviarse

Miraremos dentro con un otoscopio para comprobar si el tímpano está intacto, cuánto líquido o hematoma hay detrás de él, y si hay algún signo de infección. Un tímpano perforado suele curarse por sí solo en unas semanas siempre que mantenga el agua fuera y evite volar o bucear hasta que se cierre —le diremos exactamente cuándo es seguro volver a hacer cualquiera de las dos cosas. Si hay una infección añadida al barotrauma, le prescribiremos lo necesario.

Antes de su próximo vuelo o viaje de buceo

Si sabe que sus oídos son sensibles, o llega con un resfriado, planifique con antelación en lugar de esperar a que todo salga bien sobre el Océano Índico. Un curso corto de descongestionante antes de viajar, lavados nasales con solución salina en los días previos, y simplemente posponer una inmersión un día si está congestionado, le ahorrarán unas 48 horas genuinamente dolorosas y, en ocasiones, un tímpano roto que acaba con el buceo de todo su viaje.

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Este artículo es información general de salud y no sustituye el consejo médico. Si sus oídos o senos le duelen mucho, hay secreción, o su audición no ha vuelto a la normalidad, venga a vernos en cualquier momento —estamos abiertos 24 horas en Panama Road— o llame al 1990 para transporte de emergencia gratuito si no puede llegar usted mismo.