Oreilles bouchées et douleurs sinusales après l'avion ou la plongée : le barotraumatisme expliqué

Pas mal de voyageurs arrivent à la clinique le jour même de leur atterrissage, ou le lendemain d’une sortie plongée, en se tenant une oreille et en demandant si quelque chose a “éclaté” à l’intérieur. La plupart du temps, c’est effectivement le cas — mais pas de façon dangereuse. C’est un barotraumatisme : une lésion due à la pression dans l’oreille ou les sinus lorsque la pression de l’air autour de vous change plus vite que votre corps ne peut l’équilibrer. C’est l’un des problèmes de voyage les plus courants, les plus évitables, et sur lequel on s’inquiète le plus inutilement.

Ce qui se passe réellement

Votre oreille moyenne est un petit espace rempli d’air derrière le tympan, relié à l’arrière de la gorge par un tube étroit appelé trompe d’Eustache. Normalement, ce tube s’ouvre brièvement chaque fois que vous avalez ou bâillez, laissant entrer ou sortir de l’air pour que la pression reste égale des deux côtés du tympan. Si le tube est même légèrement enflé — à cause d’un rhume, d’allergies, ou simplement d’une congestion — il ne peut pas s’ouvrir assez vite quand la pression extérieure change rapidement, ce qui est exactement ce qui se produit lors de la descente d’un avion ou de la descente en plongée.

La pression de l’air à l’extérieur du tympan augmente plus vite que la pression de l’air à l’intérieur de l’oreille moyenne ne peut la suivre. Le tympan est aspiré vers l’intérieur et étiré. Dans les cas légers, cela ne signifie qu’une sensation de plénitude et une audition étouffée. Dans des cas plus importants, de petits vaisseaux sanguins du tympan ou de la muqueuse de l’oreille moyenne peuvent se rompre, ou le tympan lui-même peut se déchirer.

Pourquoi Arugam Bay en particulier

Deux choses nous amènent régulièrement des cas de barotraumatisme. La première est simplement le vol d’arrivée — la plupart des visiteurs atterrissent à Colombo ou Mattala après un vol long-courrier, souvent avec une congestion restante due à l’air recyclé de la cabine, et c’est la descente finale qui les touche. La seconde, ce sont les sorties plongée et snorkeling vers les récifs voisins, ainsi que l’apnée et les “duck dives” qui accompagnent le surf lui-même. Plonger en apnée avec un simple rhume est l’une des causes les plus fréquentes de douleur d’oreille que nous traitons ici chez les surfeurs et les plongeurs.

Symptômes

• Sensation de plénitude ou de blocage dans une ou deux oreilles
• Audition étouffée
• Douleur sourde qui peut devenir aiguë
• Sensations de craquement ou de crépitement en avalant
• Vertiges ou une brève sensation de tournis
• Au niveau des sinus : pression ou douleur sur les pommettes ou le front, pire à la descente
• Dans les cas plus graves : douleur vive et soudaine suivie d’un soulagement (ce qui peut signifier que le tympan s’est déchiré), écoulement de liquide ou teinté de sang, ou bourdonnement dans l’oreille

Que faire pendant le vol ou la plongée

En avion :

• Avalez, bâillez ou mâchez du chewing-gum de façon répétée pendant la descente, avant que vos oreilles ne commencent à faire mal, pas après.
• Essayez la manœuvre de Valsalva : pincez-vous le nez, fermez la bouche et soufflez doucement comme pour déboucher les oreilles, par courtes bouffées contrôlées. Arrêtez si cela fait mal.
• Prenez un décongestionnant ou utilisez un spray nasal environ trente minutes avant la descente si vous êtes congestionné. Demandez conseil en pharmacie si vous ne savez pas lequel vous convient.
• Restez éveillé pendant la descente si possible. On ne peut pas avaler et équilibrer la pression efficacement en dormant, ce qui explique pourquoi tant de gens se réveillent avec les oreilles douloureuses.

En plongée ou lors d’un duck dive profond :

• Équilibrez la pression tôt et souvent — à chaque mètre de descente, pas seulement quand vous sentez une pression.
• Ne forcez jamais. Si vous ne pouvez pas équilibrer, arrêtez de descendre, remontez légèrement et réessayez.
• Ne plongez pas, ne faites pas de snorkeling avec des duck dives profonds, et ne plongez pas en apnée avec le nez bouché ou un rhume. C’est de loin la cause évitable la plus fréquente de tympan déchiré que nous voyons chez les plongeurs visiteurs. Cela ne vaut pas le coup pour cette plongée.
• Si vous ressentez une douleur qui ne se résout pas avec une équilibration douce, abandonnez la plongée. Une douleur qu’on ignore s’aggrave, elle ne s’améliore pas.

Que faire si vos oreilles ou vos sinus font mal après

La plupart des barotraumatismes se résolvent seuls en quelques heures à quelques jours, le temps que la pression s’équilibre naturellement. En attendant :

• Un spray nasal décongestionnant ou des comprimés peuvent aider la trompe d’Eustache à s’ouvrir plus facilement.
• Paracétamol ou ibuprofène contre la douleur, aux doses standard pour adultes, si rien ne vous empêche de les prendre.
• Évitez de reprendre l’avion, de replonger ou de vous moucher avec force jusqu’à ce que cela se résolve.
• Ne mettez rien dans le conduit auditif.

Quand venir nous voir

• Douleur sévère, ou qui ne commence pas à s’atténuer en un jour ou deux
• Tout écoulement de l’oreille, surtout s’il est sanglant ou liquide clair
• Changement soudain de l’audition, ou audition qui ne revient pas à la normale en quelques jours
• Vertige important qui ne se résout pas
• Suspicion de tympan déchiré (souvent ressenti comme une douleur vive soudaine suivie d’un soulagement)
• Douleur sinusale avec fièvre, écoulement épais et décoloré, ou douleur qui s’intensifie plutôt que de s’atténuer

Nous regarderons à l’intérieur avec un otoscope pour vérifier si le tympan est intact, la quantité de liquide ou d’ecchymose derrière, et s’il y a des signes d’infection. Un tympan perforé guérit généralement seul en quelques semaines, à condition de garder l’eau à l’écart et d’éviter de prendre l’avion ou de plonger jusqu’à sa fermeture — nous vous dirons exactement quand il sera sûr de refaire l’un ou l’autre. S’il y a une infection en plus du barotraumatisme, nous prescrirons en conséquence.

Avant votre prochain vol ou sortie plongée

Si vous savez que vos oreilles sont sensibles, ou que vous arrivez avec un rhume, planifiez à l’avance plutôt que d’espérer que tout se passe bien au-dessus de l’océan Indien. Une courte cure de décongestionnant avant le voyage, des rinçages nasaux au sérum physiologique les jours précédents, et simplement reporter une plongée d’un jour si vous êtes congestionné vous épargneront 48 heures réellement douloureuses et, parfois, un tympan déchiré qui met fin à la plongée pour tout le reste de votre séjour.

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Cet article est une information générale de santé et ne remplace pas un avis médical. Si vos oreilles ou vos sinus sont très douloureux, s’il y a un écoulement, ou si votre audition n’est pas revenue à la normale, venez nous voir à tout moment — nous sommes ouverts 24 heures sur Panama Road — ou appelez le 1990 pour un transport d’urgence gratuit si vous ne pouvez pas venir par vous-même.